— Что за фигня? — вмешалась в разговор Катрин. — Вы что, сговорились все?

— Послушайте, — начал Сема, — послушайте меня, и вы все поймете.

— Да уж, валяй, балакай, — сквозь зубы промычал Вячеслав, у которого все еще чесались руки превратить этого хлыща в котлету.

— Меня действительно зовут Семен. Я археолог, изучаю религии мира. И прежде чем я закончу, прошу вас, не делайте поспешных выводов! Возможно, какие-то вещи покажутся вам дикими и невероятными, но, пожалуйста, выслушайте меня до конца, у нас очень мало времени. И от того, будете ли вы меня слушать, возможно, будут зависеть ваши жизни.

— Ты что, опупел, ботаник? — сплюнул Вячеслав. — Следи за базаром!

— Поясни, — потребовал Эд.

— Этот Айс — страшный человек. И абсолютный безумец. Я пытаюсь добраться до него уже больше шести лет, но он всегда исчезал. К счастью, он не знает меня лично, но у меня все равно не было уверенности, что он не раскроет меня. Слишком многие люди хотели бы, чтобы о нем говорили в прошедшем времени. Поэтому я посчитал нашу встречу с ним за Знак.

— Как ты очутился в трюме, балда? — снова перебил его Вячеслав, но Эд толкнул его, показывая жестом, чтобы Сема продолжал.

— Вы верите в Бога? — неожиданно спросил он.

— Это что, сейчас так важно? — задал встречный вопрос Эд.

— Совершенно верно.

— Лично я — нет, — сказал Эд.

— Напрасно. Именно сейчас самое время поверить, друг мой.

— Знаешь, Сема, не обижайся, но я тебя к себе в друзья не записывал. Говори скорее, к чему этот цирк, — сверкнул глазами Эд.

— Этот остров особенный. И я лишь потому решился открыться вам, что окончательно в этом убедился. Айс привез вас сюда не случайно. Второго человека я не знаю, но могу лишь догадываться, что он один из подопытных Айса. Как и вы все. И я в том числе, судя по тому, что он не убил меня. Так что, Эд, у тебя отличная интуиция. Ты прав, мы здесь все как приманки. Этот остров похож на сундук желаний. Огромный, бездонный, с холодными стенками, и когда ты туда заглядываешь, то видишь только черную пустоту…

— Хватит этой чмошной лирики! — закричал бедный Вячеслав, у которого уже начал плавиться мозг от переизбытка информации. — Уберите от меня этого кришнаита, или я за себя не отвечаю!

— Заткнись! — неожиданно взревел Эд. — Заткни свою пасть хоть на пару минут, Слава! Иначе я тебе скажу, кого на свою несчастную голову родила Мария Бравлина!

Вячеслав обессиленно шмякнулся вниз и, как малыш, стал с заторможенным видом пересыпать из ладони в ладонь песок.

— Так что там насчет сундука? — с угрюмым видом спросила Катрин.

— Ты загадываешь желание, и оно исполняется. Но цена за каждое желание разная, — ответил Сема. — У тебя всегда есть выбор. Но иногда цена несоразмерно выше желаемого. И очень часто в качестве расплаты выступают люди. Живые люди, — подчеркнул Сема. Он перевел дух и продолжил: — Этого острова нет на картах. Когда над этим местом летит самолет, летчик видит лишь слабое туманное пятно, вроде облака…

При этих словах Валик поежился.

— …но самое главное не в этом. Этот остров основную часть своей жизни проводит под водой. В океане.

— Как это? — дрогнувшим голосом спросил Валик, чувствуя, что почва уходит у него из-под ног.

— Он появляется на короткий промежуток времени, потом снова уходит под воду. Иногда он держится на поверхности неделями, а бывает, что погружается на дно через три часа после очередного «рождения». Для того чтобы снова набраться сил, которыми питают его подводные глубины.

— То есть мы сейчас можем утонуть, так? — с сарказмом полюбопытствовала Катрин.

— Вряд ли, — ответил Сема, не замечая насмешливого взгляда хиппи. — Тогда Айс был бы уже здесь. Впрочем, он уже наверняка здесь.

Он помедлил, потом продолжил:

— Найти сюда дорогу нереально, сюда можно попасть только в том случае, когда у тебя есть цель. Когда ты ЗНАЕШЬ, на что способен этот остров, и ты веришь, что он поможет. Тут нет животных, птиц, насекомых и живых растений, здесь все ненастоящее. Жизнь как бы замирает в этом месте. Вы же обратили внимание, что даже процесс разложения тут остановился?

Эд с неохотой кивнул.

— Что от нас хочет Айс? — спросила Татьяна.

Сема развел руками:

— Честно? Не знаю. Но в любом случае он не собирается угостить нас пивом с креветками.

— Позволь, я задам тебе вопрос, — сказал Эд. — Ладно, допустим, отчасти ты прав, мне тоже этот Айс показался чокнутым. Но почему ты молчал?! Черт тебя дери, ты все знал и при этом изображал идиота? Которому я, такой же идиот, менял обгаженные штаны?

— Я прошу извинения за эту выходку, — совершенно серьезно сказал Сема, и невероятно, но на его впалых щеках даже проступили алые пятна. — К тому же я действительно хотел в туалет. Особенно мне неприятно, что свидетелями этой непотребной сцены были ваши дамы. Но я должен был играть свою роль до конца.

— Но зачем? — воскликнула Катрин.

— С дурака спрос меньше, — пояснил немного виновато Сема. — Хотя сначала вы тоже что-то подозревали. Ну а потом я вас перестал интересовать. Признаюсь, сначала я был чрезвычайно напуган поведением Вячеслава. И я клянусь, что понятия не имею, о каких фотографиях идет речь. И я ничего не подкладывал.

— Но ведь Айс хотел тебя увезти с собой, — сказал Эд, вспомнив, с какой настойчивостью Сему пытались оставить на катере.

— Возможно, он тоже что-то заподозрил. В конце концов, я лишь обычный ученый, а не актер МХАТа. Кстати, Эдуард, как вы меня вычислили?

— Я видел, как ты спишь, твое лицо. А уж во сне притворяться невозможно. Но ты не ответил на вопрос.

— Да? — Сема захрустел пальцами, что выдавало волнение.

— Правильно я тебя понял, что Айс привез нас сюда для какого-то обряда?

— Сто процентов, — без раздумий ответил Сема.

— И ты знал это еще тогда, как только нас втащили на катер?

Сема замялся. Если он ответит утвердительно, то это будет расцениваться как подстава всей их компании. Но деваться было некуда, он это тоже отлично знал. Тем более времени было в обрез.

— Увы, — признался он. — Да, мне было известно, как только я узнал Айса.

— Сволочь, — презрительно бросила Катрин.

— А вам-то что злиться, милочка? — грустно улыбнулся Сема. — Это ВЫ были с Айсом. Это ВАС он вез сюда. Понимаете меня? А мы просто под руку попались, вот такое роковое стечение обстоятельств. Мы не вписывались в его план, и, если честно, у него не было причин нас спасать — не такой человек этот Айс. Или вы верите в его благородство? Раз уж спас нас, значит, на то были веские причины. И у меня только одна версия. Его план дал трещину, что-то пошло не так, поэтому ему понадобились мы.