гораздо проще — я улыбнулся и, подойдя поближе, заключил Русалку в свои объятия. Мы ведь когда-то неплохо работали вместе. Более чем серьезная причина, чтобы обрадоваться старому другу.

«Другу? Рассказывай, — скептически возразил моим оправдательным мыслям Горин. — Напарник, ты ведь прекрасно знаешь, что от меня не скрыться. Я не только читаю, о чем ты думаешь, но и то, что ты чувствуешь».

«Борис, ты как любопытная бабулька-соседка, — я вздохнул про себя. — Дай нам просто поговорить».

«Понял, умолкаю», — хмыкнул напарник.

— Давайте-ка по стакану сока в честь возвращения нашей Русалки! — предложил Нюхач, и все поддержали.

«Смотри-ка, он, кажется, выдохнул, когда появилась твоя бывшая пассия, — все-таки не унимался Борис. — Теперь он думает, что последний барьер на его пути к сердцу Ехидны пал…»

«Ого, да ты в кои-то веки назвал ее не змеей?» — поддел я капитана и только сейчас осознал, что до сих пор обнимаю Русалку.

— Приятно, что меня тут все помнят, — мы с ней поспешно отстранились друг от друга. — Ребята мне, кстати, рассказали, что здесь происходило. Вот стоило мне от вас уехать!..

Какое-то время мы все сидели и просто болтали, обмениваясь новостями. Русалка, на которую все время недобро косилась Ехидна, рассказала нам, что сама попросилась обратно в Торжок. О подробностях умолчала, замявшись, из чего Горин сделал вывод, что ее там просто не приняли в коллективе. Но лично мне, да и всем остальным, как я понял, было плевать на причины — усиление команды было жизненно необходимо, и хорошо, что «новичком» стала наша проверенная коллега.

Тем более что там у нее прибавилось опыта — Русалка с удовольствием поведала, как они с кемеровскими игигами убили огромную змею, сбежавшую из местного филиала «Руснедр». Монстра привезли из осколка, не уследили, и тот, пока не подоспела экстренная команда, напугала рыбаков на Томи и перевернула грузовую баржу. К сожалению, не обошлось без жертв, и хорошо еще, сказала Русалка, пропажу столь жуткого существа обнаружили почти сразу же. Мы искренне повозмущались сомнительными экспериментами, а потом поделились с коллегой подробностями настоящей локальной войны с «Детьми дракона».

— Кстати, я слышала, что в Торжке какие-то новые игиги появились, — с явной заинтересованностью в голосе сказала Русалка.

— Телепортатор и пока непонятно кто, — пожал я плечами. — Хорошо бы их, конечно, к нам. Если они оба сильные, то следующую атаку каких-нибудь «Детей дракона» или «Родителей вампира» нам будет отразить легче. Даже без столичных игигов.

— Мотылька, по-моему, уже взяли, — показал свою осведомленность Нюхач. — А Никто вроде думает… Я слышал, «Руснедра» его пытаются перекупить.

Борис в моей голове не выдержал и хмыкнул, мне же пришлось приложить немаленькие усилия, чтобы подавить смешок. Надо же, как быстро рождаются слухи.

— Так, ладно, я на полигон, — потянулся Броненосец, чуть не свалив с дивана Ехидну и все пытавшегося пристроиться поблизости Нюхача. — Кто со мной?

Тренироваться, оттачивая свои навыки, когда в городе все спокойно — это обычная практика. Так что мы все выдвинулись в сторону скоростного мини-дирижабля, который всегда держали готовым к взлету. Он и перенесет нас за город, к корпоративному полигону, где помимо всего прочего была полоса препятствий и лабиринт с дополненной реальностью. Там-то я и хотел испытать свои ролики.

— Как у тебя дела? — Русалка пристроилась ко мне в салоне гондолы, пока остальные со смехом переговаривались на соседних сиденьях. — Так необычно снова работать вместе после долгого перерыва…

— Как видишь, в последнее время только и успеваем, что сражаться, — я усмехнулся. — Надеюсь, сегодня обойдемся без этого всего. Давай потом поболтаем — хочу для начала кое-что попробовать.

— Да, я тоже как раз собиралась в метановый тэнк, — улыбнулась Русалка. — Буду побивать собственные рекорды.

Дирижабль как раз пришвартовался к мачте, и мы, покинув гондолу и спустившись на лифте, оказались на закрытом полигоне «Рускосмоса». Русалка, случайно или же намеренно задев меня своими черными, будто вороново крыло, локонами, повернула направо. Там чуть в отдалении стояли небольшие, но прочные тэнки с разными вариациями атмосферы. Русалка обладала редкой способностью длительное время обходиться без кислорода, вырабатывая его из воды или смеси газов. А при необходимости и вовсе могла не дышать, если вокруг не было ни единого атома живительного элемента.

«Слушай, она красивая, — подал голос Борис. — Думаю, с ней можно и повторно замутить».

«Красивая, — согласился я. — Вот только мне сейчас, во-первых, не до отношений…»

«Ой, ты посмотри на него! — съехидничал Горин. — Слабо тебе, так и скажи».

«Ничего мне не слабо! — мне бы рассердиться на эту подначку, но я к Горину уже привык. И подобные перепалки мы оба воспринимал как некую изюминку совместного существования в одном теле. –Так вот, не до отношений, во-первых… А во-вторых, мы не очень хорошо расстались».

«Понимаю, — тут же отозвался Горин. — Тогда совсем другое дело. Ты не тряпка и не собачка, чтобы подбегать при первом же свисте».

«Именно, — подтвердил я. — Мужское достоинство никто не отменял. Да и не ее я бы пригласил на свидание, если честно».

«Ехидну»? — Борис на удивление говорил серьезно.

«Понимаешь… — я немного задумался, так как сам пока не разобрал до конца, что чувствую. — Ты ведь наверняка уловил, что мое отношение к ней изменилось, когда мы танцевали. Если отбросить пошлые шутки, я… словно бы по-другому на нее взглянул».

«Так в чем же дело тогда?» — недоуменно спросил Горин.

«Ящерица, — напомнил я. — Она уже отняла меня дорогого человека, и мне бы не хотелось рисковать кем-то еще. Боюсь сблизиться и потерять».

Как-то очень неожиданно шуточная пикировка перешла в разговор по душам, и я окончательно понял сразу две важные вещи. Первое: Ехидна мне действительно симпатична, и мне не хочется, чтобы всякие Ящерицы этим воспользовались. И второе: Горин, кажется, перестает быть просто паразитом, становясь…

«Твоим психоаналитиком, — хмыкнул он. — Ладно, извини, если задел. Понимаю тебя — пока Ящерицу не прижмем, гештальт не закрыт».

«Именно».

В этот момент мы как раз дошли до беговой дорожки рядом с лабиринтом, и с неловкого молчания мы очень быстро переключились на обсуждение тренировки. Сперва я хотел разогнаться по прямой, а потом уже испытать себя в замкнутом пространстве с виртуальными опасностями.

Ролики, стоило отметить, Кулибин собрал добротные. Титановые колесики, мягкий жаропрочный пластик ботинок, автоматические крепления