– Мне бы такое знание очень пригодилось несколько дней назад, – хмыкнул Мрак. – Тогда я выбрал бы другой путь и не ввязался в эту глупую историю.

– Как видишь, даже я смогла ввязаться в глупую историю, несмотря на все свои знания, – вздохнула она. – Иногда ты идешь по дороге и думаешь, что она обязательно куда-нибудь приведет, а в конце пути оглядываешься назад и видишь, что все это время шел по заросшей кривой колее, а твой настоящий путь остался где-то там, далеко. Ты видишь, как он ровной стрелой прорезает холмы и перелески, но понимаешь, что уже никогда не сможешь ступить на него, потому что у тебя просто нет времени вернуться туда, где ты свернул с дороги. Ты вздыхаешь и продолжаешь свой путь по колее, понимая, что она тебя никуда не выведет, а просто исчезнет в чистом поле вместе с тобой. Это и называется судьбой.

– Так не должно быть, – покачал головой Мрак. – У каждого должен быть шанс исправить свои ошибки прошлого.

– У каждого он и так есть, – не согласилась Смерть. – Иначе не было бы других дорог, кроме той, по которой ты идешь. И у тебя он тоже был, но ты сам выбрал свой путь. Никто тебя не тащил волоком в Лёдсбург. Как и твоего друга Картофеля.

– Но он же обманул меня!

– А ты? – удивилась темная гостья. – Ты никогда никого не обманывал?

– Не помню такого.

– Тогда скажи мне, твои родители знают, где ты?

– Они думают, что я поступил в Школу волшебства.

Смерть развела руками и пожала плечами, всем своим видом показывая, что Мрак противоречит сам себе.

– Да, ты права, – после недолгой паузы угрюмо кивнул парень. – Получается, что они тоже не знают всей правды.

– Тогда почему ты думаешь, что имеешь право осуждать Картофеля или Марту? По разным причинам им тоже пришлось кого-то обманывать. Насколько я понимаю, люди считают это чем-то жизненно необходимым, таким же, как еда. Всем приходится время от времени кому-то лгать, иначе они начинают плохо спать и ворочаться во сне.

– И тебе тоже? – посмотрел на нее Мрак.

– Видимо, да, – снова вздохнула Смерть. – В тот момент, когда я решила получше узнать людей, их привычки и желания, понять их сущность, я, сама того не замечая, свернула с дороги на колею.

Они замолчали, а через несколько минут Мрак снова заговорил.

– Что будет с Картом? – спросил он.

– С Картом? А, с Картофелем? – засмеялась она. – Он умрет. Впрочем, как и ты. Только с ним это произойдет гораздо раньше.

– Его убьют черные маги?

– Мальчик мой, я не могу рассказывать тебе о таких вещах. – Она погладила Мрака по голове. – Но если тебя это так волнует, то при следующей нашей встрече я сообщу тебе, жив ли он или уже нет.

Мрак не стал настаивать и лишь вздохнул.

– Неужели та приятная девушка все-таки сдала магам своего папашу? – спросила Смерть.

– Да, она преда…

Мрак запнулся на полуслове и вскочил на ноги с такой скоростью, как будто внезапно обнаружил, что все это время сидел на муравейнике.

– Что ты сказала?!

– Ты не расслышал или просто чем-то удивлен?

– Что значит – папаша?

– То и значит. Марта – дочь Картофеля. Поэтому я так удивилась, когда в Деревне Полуживых услышала, как они разговаривают друг с другом. А когда я поняла, что именно она задумала, мне это показалось очень странным. Насколько мне известно, люди не часто обрекают своих родителей на верную гибель. Хотя случается и такое, – добавила она.

– Как? Как такое возможно? – закричал Мрак, глядя прямо в голубые глаза-огоньки Смерти. – Ты должна была раньше рассказать мне об этом!

– Не кричи, Мрак. Если у меня сейчас разболится голова, то тебе резко может стать неинтересной история этих двоих горе-родственников.

– Прости, – опомнился парень, – просто я не понимаю…

– Ну что ж… Прошлое – это не секретная информация, а Картофелю осталось жить не так уж долго, поэтому садись и слушай эту короткую и ничем не примечательную историю.

Мрак снова присел на ступеньку и замер в ожидании.

– Надеюсь, ты понимаешь, что Картофель не всегда был вурдалаком. Когда-то у него даже было не такое смешное имя. Всего двадцать лет назад он был молодым человеком по имени Грим, который влюбился и женился на такой же молодой девушке из деревни Озерки. Девушка забеременела, а через несколько месяцев Грима убили в лесу разбойники, когда он собирал там хворост. Может, ты видел дыру у него в черепе? Это они пробили ее молотком. Ничего ценного они не обнаружили, поэтому просто прикопали его тело под ближайшим деревом и, расстроившись, ушли искать новую жертву. Я сама имею только приблизительное представление о том, почему некоторые люди умирают тихо и спокойно, а другие потом встают и снова начинают бродить по миру. Так случилось и с ним. Через несколько дней он очнулся под землей, а когда выбрался на поверхность, то уже совершенно не помнил, кто он и откуда. Впрочем, думаю, что даже если бы он не умер, то после такого удара по голове последствия были бы такими же. Его жена, конечно же, искала своего мужа, но безуспешно. Кстати, она даже нашла его разрытую могилу, но ей и в голову не могло прийти, что в ней не так давно лежал ее муж. В том же году она родила девочку, которую назвала Мартой, а через несколько лет, прошедших в безуспешных поисках пропавшего мужа, она умерла от тоски. Я не уверена, что есть такая болезнь. На момент гибели она казалась вполне здоровой, разве что взгляд у нее был очень грустный и, как мне тогда показалось, даже слегка безумный. Любовь делает с людьми страшные вещи… – Смерть вздохнула и, помолчав, снова вернулась к своему рассказу: – Марта осталась без родителей, а ее воспитанием занялась бабушка. Дальше ты, наверное, уже все знаешь. Марта и ее отец ни разу не видели друг друга, но так уж вышло, что они все равно встретились. Впрочем, не думаю, что если Картофелю сейчас рассказать эту историю, то он обрадуется и проникнется отцовскими чувствами.

– Как ты могла это допустить? – схватился за голову Мрак. – Если ты все знала, почему не рассказала им об этом? Это же могло все изменить!

– Зачем?

Мрак хотел было что-то ответить, но так и замер с открытым ртом. Действительно – зачем? Зачем это нужно Смерти? У нее совсем другие обязанности, никак не связанные с установлением отцовства.

– К слову, если бы не ты, Мрак, то они бы даже и не встретились, – добавила она. – Марта просто пропала бы без вести у Гнилого болота, как и ее непутевый папаша. Но ты спас ее, и теперь пропадет он сам. Такие дела.

Мрак понимал, что Смерть права, но никак не мог принять это различие между ней и собой – фразу «Это же человеческая жизнь» она произносила как «Это всего лишь человеческая жизнь».

– Им нужно как-то помочь, – нахмурившись, произнес Мрак.

– Вот и займись этим, – потирая висок, ответила Смерть, – а я займусь тем, что наведаюсь в какую-нибудь местную таверну и оценю работу лёдсбургских пивоваров.