Соревнование в скорости окончилось неожиданно: завернув за угол, я на бегу впечаталась в чье-то тело и принялась отбиваться и кусаться. Сильная пощечина меня отрезвила, и я уставилась на Иргу.

– При-и-ивет...– по обыкновению растягивая гласные, начал он.

Обычное приветствие пришлось сократить.

– Меня сейчас убьют! – рявкнула я, прислушиваясь к приближающемуся топоту. Оставшиеся артефакты цепочками резали шею, пытаясь улететь в ловушку. На голове от вибраций шпильки грозила остаться проплешина.

За что люблю Иргу, так это за скорость реакций и последовательность действий.

Раз – меня отшвырнули к стене дома.

Два – накрыло тяжелым пологом заклинания укрытия.

Три – вылетевшие из-за угла грабители, тащившие ловушку уже вдвоем и пыхтящие, как дырявые мехи, натыкаются на воздушную стену.

– Это ее дружок некромант, пособник! – проревел гражданин с арбалетом, пытаясь прицелиться.

Знакомый голос! Это он критиковал мое пение!

Четыре, пять, шесть – нападающих разметало в разные стороны как пушинки.

Семь – ловушка захлопывается.

Восемь – Ирга идет ко мне, снимая заклинание укрытия.

Присев на корточки передо мной, он спросил:

– Сильно они тебя ранили?

После этого вопроса меня наконец догнал шок. Меня затрясло от рыданий, зубы лязгали, я что-то выкрикивала, руки колотили по мостовой...

Понаблюдав за этим действом какое-то время, Ирга размахнулся и влепил мне еще парочку пощечин.

– И не надо меня бить,– трезво сказала я и просто тихо заплакала. Мне было страшно.

Ирга посмотрел на лежащих бандитов, на меня, пожал плечами, достал из сумки пузырек и протянул мне. «Что бы это ни было, хуже мне уже не будет»,– решила я и попробовала глотнуть. Это оказался порошок, который надо было вдыхать. Я так и заснула, отчаянно кашляя.

Просыпалась тяжело, что-то давило в бок, мешая вольготно расположиться. Кровать была непривычно жесткая. Глаза открываться упорно не желали. Наплывали и исчезали знакомые голоса.

– ...Откуда я знаю, кому она разболтала...

– ...Язык без костей...

– ...Моя вина, не уследил...

Попробовала привычно потянуться и вскрикнула – плечо пронзила острая боль.

– Открой глаза, золотце,– ласково, как младенцу, сказал Отто у меня над головой.

Сразу оба не открылись, но левым я внимательно посмотрела на серебряные заколки на бороде Отто.

– Умница! – обрадовался он.– Ты лежи, не волнуйся, тут тебя никто не тронет. Ранена ты не опасно, только ноги завтра болеть будут.

Я с кряхтеньем приподнялась, осматриваясь уже двумя глазами.

– Где я? – Голос получился каркающим и хриплым.

– У меня дома, а где же еще? – сказал Ирга.

Жилище некроманта! Вот так удача. Я завертела головой.

Квартирка меня разочаровала: маленькая, тесная стандартная комната, какую выдают всем бедным госслужащим как служебное жилье.

– Ничего так,– выдавила я.

– Торжественно клянусь,– сказал Ирга, закатив глаза к потолку.– Только обзаведусь собственным домом, задрапирую все стены черным и повешу черепа и скелеты для украшения. И заведу черного кота.

Я покраснела. Именно так я представляла место, где должен обитать некромант.

– Ну, расскажи, из-за кого я сегодня прогулял работу?

– Из-за Стефана,– неожиданно для самой себя сказала я.

Реакция моих друзей была разная. Ирга иронично поднял бровь, а Отто в смятении подергал за бороду.

– А кто такой Стефан? – осведомился некромант.– Это нечто, которое с тобой регулярно лижется?

Я удивилась осведомленности Ирги, ведь с момента начала отношений со Стефаном некроманта я не видела.

– Ола, я тоже его не люблю,– сказал полугном.– Но что тебе в голову взбрело?

– Стоп, стоп, сначала вы мне все расскажите.

– Что тут рассказывать,– вздохнул Ирга.– Иду я себе на работу, тут вылетаешь из-за угла ты, дальше ты знаешь. Потом я отволок тебя к себе домой – ближе всего было, послал весточку Отто. Он сообщил о происшедшем твоему Наставнику и примчался сюда. Сидим и ждем, когда ты оклемаешься.

Интересно, как некромантский вестник – маленький магический летун с сообщением,– проник на территорию общежития гномов? Наверно, потревожив все охранные заклинания. Ох и переполох там, наверно! Приятно быть опять героем дня.

Я уселась поудобнее и изложила свои доводы:

– Во-первых, Стефан с самого начала нашего знакомства интересовался артефактами. Во-вторых, он предложил мне отдать их ему на хранение. В-третьих, только он, Отто и Лира знали, что сережки вплавлены в шпильку, для которой нужна магическая ловушка. В-пятых, он мне сам назначил свидание, на которое не явился,– наверняка чтобы подготовить засаду.

– Когда ты ему успела разболтать о ловушке? – нахмурился Отто.

– В кабачке, когда ты глазки Лире строил,– огрызнулась я.

– Я-а-а? Человеческой женщине? Глазки?! Да мы план по твоему спасению разрабатывали.

– Ага, это сейчас так называется?

– Да как у тебя язык...

Разгореться ссоре не дал Ирга, который на правах хозяина дома предложил нам обоим остудиться в холодной воде.

– А почему сережки не могла попытаться стянуть Лира?

– Она могла их десять раз украсть, еще когда они валялись у меня в комнате. Могла попросить у меня шпильку, я бы ее дала – шпилька Лиру нормально воспринимает. И вообще мне тяжело ее представить в окружении головорезов. Кстати, у меня вопрос к щедрому дарителю: что это за сережки такие, что мне уже неделю жить спокойно не дают всякие личности?

– Хорошие сережки,– попробовал увильнуть Ирга.

– Ирга! – повысила я голос.

Некромант вздохнул:

– Не повышай на меня голос! Это не я с кем попало целуюсь, а потом бегаю в полуголом виде по улицам!

– Ревнуешь? – прищурилась я.

– Еще чего! Просто возмущаюсь твоим поведением.

Отто фыркнул. Я подумала и начала канючить:

– Ну, Ирга, ну скажи! А то убьют меня, а я не буду знать даже из-за чего.

– Тебя не убьют,– серьезно сказал некромант.– Это довольно мощный артефакт, защищающий от нежити. От всей. Он реагирует на энергию телесной оболочки.

– Как это он защищает? – Отто перестал дуться и заинтересовался темой.

– Предупреждает о том, что она близко.

– Таких артефактов пруд пруди. У каждого боевого мага по горсти.