— Это ужасно! — я просто не знала, что еще сказать.

— Это было ужасно. Но теперь это просто воспоминание. Ты должна понять одну очень важную вещь, Зои. С каждым днем люди из твоего прошлого, а также из настоящего и даже будущего будут становиться все менее и менее значимыми для тебя, а потом ты просто перестанешь воспринимать их всерьез. Так действует Превращение.

Мне вдруг стало не по себе от холодного равнодушия, прозвучавшего в ее всегда ласковом голосе.

— Я не хочу перестать любить бабушку! — непроизвольно вырвалось у меня.

— Конечно, не хочешь! — с прежним участием воскликнула Неферет. — Кстати, сейчас всего девять вечера, почему бы тебе не позвонить ей? Можешь немного опоздать на урок, я предупрежу профессора Нолан.

— Спасибо, — с благодарностью кивнула я. — Я с удовольствием ей позвоню. Но сначала я бы хотела рассказать вам о… — я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: — Вчера ночью я пила кровь.

Неферет спокойно кивнула.

— Я знаю. Дочери Тьмы часто добавляют в ритуальное вино кровь кого-нибудь из недолеток. Это их маленькая традиция. Тебя это расстроило, Зои?

— Я ни о чем не догадывалась, поэтому только потом поняла, что это было. И расстроилась.

Неферет нахмурилась.

— Афродита поступила неэтично, не поставив тебя в известность. Она должна была предоставить тебе выбор и возможность отказаться. Я поговорю с ней.

— Нет! — с излишней поспешностью воскликнула я и заставила себя говорить спокойнее. — Нет-нет, не нужно этого делать. Я сама о себе позабочусь. Кроме того, я решила стать одной из Дочерей Тьмы, и мне бы не хотелось с первого же дня навлекать неприятности на Афродиту.

— Пожалуй, ты права. Афродита иногда бывает излишне темпераментной, но я уверена, ты сумеешь за себя постоять. Мы всегда приветствуем стремление недолеток самостоятельно улаживать конфликты и самим решать свои проблемы.

Неферет посмотрела на меня с пониманием. — Первый опыт не должен тебя разочаровать, Зои. В первый раз кровь всегда кажется очень неаппетитной. Привыкание приходит постепенно.

— Нет, дело не в этом… Наоборот, мне очень понравилось. Эрик сказал, что это очень необычно.

Безупречные брови Неферет взлетели вверх.

— Да, он совершенно прав. Ты почувствовала головокружение или радость?

— И то, и другое одновременно, — виновато прошептала я.

Неферет перевела взгляд на мою Метку.

— Ты особенная, Зои Редберд. Пожалуй, по социологии мы переведем тебя сразу на четвертую ступень.

— Пожалуйста, не делайте этого! — взмолилась я. — Я и так чувствую себя ужасно, потому что все глазеют на мою Метку и ждут, как я что-нибудь выкину. Если вы переведете меня в класс к тем, кто провел здесь уже три года, я буду считать себя настоящей белой вороной.

— Кажется, я тебя понимаю, — вздохнула Неферет. — Я была в твоем возрасте больше ста лет назад, однако у вампиров долгая и хорошая память, поэтому я отлично помню, как сама переживала Превращение. — Она снова вздохнула и посмотрела на меня. — Предлагаю компромисс. Я оставляю тебя на третьей ступени, но ты будешь самостоятельно заниматься по учебнику вамп-социологии для старших классов. Дай мне слово, что станешь прочитывать по одной главе в неделю, и приходить ко мне всякий раз, когда у тебя возникнут вопросы или сомнения.

— Слово! — обрадовалась я.

— Попробуй понять одну очень важную вещь, Зои. Проходя через Превращение, ты буквально перерождаешься, становишься абсолютно другим существом. Ты уже никогда не будешь прежней Зои Монтгомери. Вампиры — нелюди, хотя нам не чужда человечность. Возможно, сейчас тебе это покажется невероятным, но поверь, твоя жажда крови так же естественна для твоей новой жизни, как… — она помолчала и лукаво улыбнулась, — как твоя любовь к коле для старой.

— Ой… Неужели вы знаете все-все?

— Никс щедро одарила меня. Помимо связи с кошачьим племенем и дара целительства, я обладаю очень развитой интуицией.

— Это значит, вы читаете мысли? — занервничала я.

— Не совсем. Я просто впитываю и складываю воедино мельчайшие фрагменты информации. Вот почему я знаю, что ты не все рассказала мне о событиях вчерашней ночи.

Я с шумом втянула в себя воздух.

— Да. Я ужасно расстроилась из-за этой шутки с кровью, и убежала из рекреации. А потом я нашла Налу. Она сидела на дереве, очень близко к школьной стене. Мне показалось, что она не может слезть, поэтому я забралась на стену и стала подзывать ее… И там меня нашли двое ребят из моей старой школы.

— Что произошло дальше? — быстро спросила Неферет. Я увидела, как рука ее замерла на спине Налы.

— Ничего хорошего. Они… они были под кайфом, потому что до этого пили и курили.

Я понимаю, что не должна была этого говорить, ведь я не доносчица! Но оно как-то само выскочило.

— Они попытались обидеть тебя?

— Нет, совсем нет! Это были моя бывшая лучшая подруга и бывший парень.

Неферет снова приподняла бровь.

— Я его бросила, но что-то все равно осталось… Мы до сих пор привязаны друг к другу.

Неферет понимающе кивнула.

— Продолжай.

— Мы с Кайлой — это моя подруга — поругались. С тех пор, как меня Пометили, она стала смотреть на меня совсем другими глазами, ну и я теперь тоже отношусь к ней по-другому. Короче, мы обе сильно разочаровались друг в друге.

Я сказала это, не задумываясь, а потом поняла, что это правда.

Дело не в том, что Кайла как-то изменилась — нет, она осталась такой как прежде. Просто мелочи, на которые я раньше не обращала внимания, вроде ее болтливости, нечестности и вредности вдруг стали дико меня бесить.

— Она ушла, и мы остались вдвоем с Хитом, — я запнулась, не зная, как рассказывать об остальном.

Неферет сощурила глаза:

— И в тебе проснулась жажда крови?

— Да, — еле слышно выдохнула я.

— Ты пила его кровь, Зои? — резко спросила моя наставница.

— Только попробовала капельку! Я случайно его оцарапала. Я не хотела… Просто я вдруг услышала, как бьется его пульс и… и оцарапала.

— Значит, ты не пила из раны?

— Я только начала, но тут вернулась Кайла и помешала мне. Она так орала, что я велела Хиту уйти.

— Велела? Значит, он не хотел уходить? Я в отчаянии замотала головой.

— Нет. Совсем не хотел, — я сглотнула подступающие к горлу слезы. — Простите меня, Неферет! Я не хотела этого! Я даже не сознавала, что делаю, пока Кайла не заорала.