— Эй, — подала голос я, — вообще-то, я еще здесь.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Дэмьен.

— Пока не знаю.

— На твоем месте я бы составила план, да побыстрее, иначе эти ведьмы сожрут тебя и косточек не оставят, — посоветовала Эрин.

— Точно! — засмеялась Шони и нарочито громко захрумкала салатом.

— Как вам не стыдно! — воскликнула Стиви Рей. — Она не должна составлять план в одиночку. Мы ее друзья, а значит, должны ей помочь!

Она скрестила руки на груди и грозно посмотрела на жующих Близняшек. Я растроганно улыбнулась.

— Вообще-то у меня есть одна идея.

— Прекрасно! Выкладывай, а мы устроим мозговой штурм, — просияла Стиви Рей.

Все с любопытством уставились на меня. Я вздохнула и неуверенно поежилась, опасаясь, что буду выглядеть круглой дурой. Но потом решила ничего не придумывать, а просто выложить то, что пришло мне в голову после разговора с бабушкой:

— Я хочу произнести древнюю очистительную молитву согласно ритуалу индейцев чероки и попросить Никс помочь мне придумать план.

Мне казалось, что молчание за столом будет длиться вечно. Наконец, Дэмьен осторожно сказал:

— Попросить помощи у Богини — это неплохая идея.

— Ты чероки? — с любопытством спросила Шони.

— Ты похожа на чероки, — кивнула Эрин.

— Ее фамилия Редберд, значит она чероки! — разрешила их сомнения Стиви Рей.

— Что ж, хорош-о-о, — протянула Шони, но я видела, что она не слишком в этом уверена.

— Я просто подумала, что Никс может выслушать меня и… дать какой-нибудь знак, подсказать, что делать с этой мерзкой Афродитой, — я по очереди посмотрела на каждого из своих друзей. — Понимаете, я просто чувствую, что ее нужно остановить. Нельзя, чтобы все эти мерзости сходили ей с рук.

— Разреши мне рассказать им, пожалуйста! — неожиданно дернула меня за рукав Стиви Рей. — Они никому не проболтаются, я ручаюсь! Если они будут знать, то смогут тебе помочь.

— Что за фигня? — насупилась Эрин.

— Все, попалась, детка, — грозно сказала Шони, наставив свою вилку на Стиви Рей. — Если ты сейчас же не выложишь нам, в чем дело, мы будем тянуть из этой болтушки жилы, пока она не выдаст нам твой секрет.

Я сердито посмотрела на Стиви Рей, а она виновато втянула голову в плечи и пискнула:

— Прости. Я не хотела.

Делать было нечего. Я неохотно нагнулась над столом и сказала, понизив голос:

— Обещайте, что никому не скажете.

— Обещаем! — хором сказали все четверо.

— Мне кажется, я чувствую все пять стихий в магическом круге.

Тишина. Молчание. Они просто смотрели на меня. Трое — изумленно, Стиви Рей — сияя торжеством.

— Ну что, вы и теперь не верите в то, что она сможет победить Афродиту? — победоносно воскликнула моя соседка.

— Так и знала, что за твоей Меткой скрывается кое-что поинтереснее обычного сотрясения мозга, — выдохнула Шони.

— Вот это сплетня! — присвистнула Эрин.

— Никому не рассказывайте! — испугалась я. — Вы обещали!

— Успокойся, — отмахнулась Шони. — Мы просто умеем смотреть в будущее. Когда-нибудь это будет такая сплетня!!!

— И мы умеем ждать, пока сплетня созреет, — заверила Эрин.

Дэмьен, казалось, даже не слышал их шуточек.

— Я не встречал упоминаний о Верховных жрицах, обладавших связью со всеми пятью стихиями, — с нарастающим волнением сказал он. — Ты понимаешь, что это значит? — И не дав мне возможности ответить, выпалил сам: — Это значит, что, в потенциале, ты самая грандиозная Великая жрица в истории!

— В чем? — глупо переспросила я.

— Ты можешь стать самой могущественной Великой жрицей в истории! — нетерпеливо отмахнулся Дэмьен. — Ты можешь победить Афродиту!

— А вот это уже по-настоящему хорошие новости, — сказала Эрин, а Шони энергично закивала.

— Где и когда мы будем проводить этот твой очистительный ритуал? — спросила Стиви Рей.

— Мы? — растерянно переспросила я.

— Мы не бросим тебя одну, Зои! — отрезала Стиви Рей.

Я хотела возразить — нет, в самом деле, я ведь даже не очень понимала, что собираюсь делать. Не хватало только, чтобы мои друзья приняли участие в затее, которая может — нельзя исключать и такой вариант — закончиться полной неудачей! Как я тогда буду смотреть им в глаза? Но Дэмьен не дал мне времени для объяснений.

— Мы нужны тебе, — просто сказал он. — Даже самой могущественной Великой жрице нужен магический круг.

— Вообще-то я даже не думала о круге. Я собиралась просто произнести молитву и все.

— Но ведь ты хочешь просить о помощи Никс? Значит, тебе непременно нужен круг! Чтобы встать в него и сотворить свою молитву, — предположила Стиви Рей.

— Звучит логично, — кивнула Шони.

— А потом, если ты действительно обладаешь близостью к пяти элементам, то мы все это почувствуем. Правильно я говорю, Дэмьен? — спросила Стиви Рей.

Все повернулись к нашему нетрадиционно ориентированному мудрецу.

— По-моему, в твоих словах есть смысл, — согласился он.

Но меня продолжали мучить сомнения, хотя я была страшно рада и благодарна за то, что друзья были готовы поддержать меня и не бросить одну в такое трудное время.

«Дорожи ими, ибо они жемчужины великой цены», — прошелестел у меня в голове знакомый голос, и я поняла, что должна довериться этому новому таинственному инстинкту, родившемуся в моей душе после того, как поцелуй Никс изменил мою Метку и всю мою жизнь.

— Хорошо, только мне понадобится пучок трав для окуривания.

Все четверо непонимающе уставились на меня, поэтому я пояснила:

— Это нужно для очищения, ведь у нас здесь нет источника проточной воды. Или есть?

— Ты имеешь в виду ручей, реку или что-то в этом роде? — уточнила Стиви Рей.

— Нуда.

— Есть небольшой ручеек, он течет за обеденным залом и убегает куда-то под здание школы, — подумав, ответил Дэмьен.

— Это не подойдет, тут нас могут заметить. Значит, остается окуривание. Для пучка лучше всего подходит лаванда и шалфей, но на крайний случай сойдет и сосновая ветка.

— Я достану тебе шалфей и лаванду, — сказал Дэмьен. — Сухие травы хранятся в лаборатории при Классе чар и ритуалов, это изучают на пятой и шестой ступенях. Я просто зайду туда и скажу, что меня послал кто-то из старшеклассников. Что еще нужно?