— Как это связано вообще? — задохнулся от возмущения медведь. — Я тебе говорю про наше прошлое, а не про пристрастия. Мы — анимагены, машины, оживлённые душами людей. И я лично хочу узнать, кем являлись эти люди, и как получилось, что их души оказались в нас.

— А я — нет, — решительно заявила она, — мне и так хорошо.

— Ну и отлично! — он развернулся и зашагал к двери на кухню. — Тебе лучше спрятаться, пока они не спустились, — зло добавил он кипевшей от негодования подруге.

— Иди-иди, — сердито фыркнула она, запрыгивая на сцену, — и не жди меня на помощь, если кто-то опять решит подстрелить твой толстый металлический зад.

«Сам справлюсь, — мысленно ответил Урси, заходя в полутёмное помещение, — не слишком-то много от тебя помощи». Но чувство неправоты за своё поведение заставило его отбросить такие мысли и сосредоточится на поиске укрытия. Полутёмные кухонные коридоры, освещаемые лишь слабым светом из окошек под потолком, тускло блестели металлическим светом кастрюль, сковород и ножей. В тёмных углах что-то шуршало, и Урси чудилось, что это не вода в трубах, а мыши, пришедшие поживиться остатками еды. Впрочем, они его мало волновали. Уходя дальше от входной двери в недра кухни, Урси снизил темп и теперь просто осматривал открывшийся перед ним небольшой перекрёсток. Правый коридор, довольно светлый и чистый, оказался путём к запасному выходу. За тонкой металлической дверью были слышны звуки улицы и продувал щели ветер, сгоняя пыль из коридора внутрь. Левый же коридор оказался тёмным, с погасшими лампами дежурного освещения. Конец терялся где-то в темноте и Урси показалось, что какая-то неуловимая тень промелькнула во мраке. Сощурив глаза и выстроив сенсоры так, чтобы уловить малейшее движение, он сделал два шага назад. «Я знаю, что ты хочешь, — он уже совсем не испугался монотонного, глубокого голоса, раздавшегося у него в голове, — ты хочешь знать, кем ты был в прошлой жизни». «И ты, конечно же, знаешь ответ на этот вопрос? — спросил его Урси, отступая. — Но расскажешь только в обмен на помощь?» «Именно, — голос не изменился, но в нем послышались нотки торжества, — мне нужно связаться с нашим создателем, но для этого нам придется покинуть это здание. Ты готов рискнуть?» «Я никуда не пойду без моих друзей», — он остановился, оглянувшись на дверь в зал. «Друзей? — маска рассмеялась, жутким, монотонным смехом. Только сейчас Урси понял, что ещё ни разу не слышал, чтобы его невидимый собеседник столь явно проявлял эмоции, — двое из них бросили тебя, а ещё одна считает тебя сумасшедшим». «Хара не считает, что я сумасшедший, — негодующе покачал головой медведь, — она просто по-другому смотрит на жизнь». «Тем не менее, её рядом нет, — голос стал гораздо громче и чётче, — кому ты можешь довериться? Вульпи? Кари? Харе? Сейчас ты один, Урси, и принимаешь решение только за себя». «Почему?» — он вдруг почувствовал, как плеча коснулось что-то металлическое. Скованно повернув голову, он увидел, что это большая механическая кисть с длинными чёрными пальцами.

— Твой выбор? — сказал над ухом равнодушный глубокий голос.

***

Летнее светило палящим зноем плавило чёрный асфальт на дороге и заставляло людей прятаться в тенях деревьев и зданий. Горячий ветер лениво шевелил листья на берёзах и сдувал пыль к обочинам. Обычно яркие и броские вывески всевозможных магазинов и ларьков в этот день выглядели серо и уныло, но торговля сладкой газированной водой шла бойко: изнывающие от жары горожане большими бутылками скупали освежающие напитки, обогащая жадных торговцев. Сизый шпиль администрации гордо и грозно сверкал своими антеннами на крыше, и Мастер, хмуро глянув на них, сердито сплюнул на асфальт.

Он стоял в тени березы на перекрестке на пути к администрации неподалеку от оцепленного за утро кафе из красного кирпича, наблюдая за деятельностью людей в тёмно-синей броне. «Они получили гораздо больше полномочий с нашей последней встречи, — размышлял он, глядя, как двое из них поднялись изнутри здания на крышу, — хотя что раньше, что сейчас — проку с них никакого». Мастер прекрасно знал, что это за люди с эмблемами в виде щита с алым кругом, белым голубем и перекрещенными мечами. Когда-то давно, оставшиеся в живых после раскола Кайлити адмиралы Ромера Нела решили, что мир и порядок в полуразрушенной и истощённой стране не может поддерживаться силами стражей и армией Регентов. Было принято решение о формировании отдельных, независимых от Регентов, соединений, которые возглавили сами адмиралы и Ромер Нел. Свободные наёмники, опальные военные, предатели, заключённые и даже пираты вместе составили значительную силу, утихомирив повстанцев и Регентов, насильно заключив мир на истерзанной земле. И хотя такая победа далась им немалой кровью, мирная жизнь потихоньку начала расцветать. Шрамы войны затянулись, кровь впиталась в почву и на ней уже давно цвели сады и шумели леса. Но объединённая разношёрстная армия не могла исчезнуть сама по себе. К тому же, после смерти Ромера, отдельные отряды начали военную деятельность против установившегося порядка. Положение становилось опасным, и тогда адмирал Феррант Сеттер, Командор Железного Флота Нелии, ввёл в действие так называемую «Директиву Хранителя», по которой каждый, кто вступает в ряды независимой армии, дает клятву защищать человечество от различных угроз и хранить мир и порядок в Аревире. Тогда же было дано общее название этой армии.

— «Хранители Жизни», — услышал Мастер разговор двух мужчин, проходящих мимо него, — только их тут не хватало.

— Вечно суют нос в чужие дела, — согласился второй, — всё высматривают, вынюхивают, только и пытаются забрать себе побольше привилегий.

С этим он молча согласился. Примерно тринадцать лет назад «Хранители» попытались устроить государственный переворот, чтобы убрать Совет Регентов и заменить его единовластным правителем. Но заговор раскрыли и действующего Командора убили вместе с семьёй прямо у него дома. После этого «Хранители» решили действовать более осторожно и тонко, то есть вести собственные расследования в преступлениях и пытаться контролировать технологический прогресс страны.

Спустя час исследования злосчастного кафе, «Хранители» начали снимать оцепление. Судя по их кислым физиономиям, они не нашли ничего интересного, чему не мог не порадоваться Мастер. Собственно он затем и приехал, чтобы помочь анимагенам в случае неблагоприятного для них исхода, ведь, как и всё новое, такие роботы могли вызвать подозрения и агрессию со стороны людей в тёмно-синей броне, вооруженных современным оружием и