от тяжёлой поступи Кайара и Хангела. Они были лёгкими, осторожными и едва слышимыми даже для ушей анимагенов.

Но вот шаги прекратились, и они услышали, как тихонько скрипнули петли двери запасного выхода.

— Они внутри! — прошептала Кари, метнувшись к лестнице. — Быстрее, Вульпи!

— Подожди, — сумбур мыслей в голове лиса заставил того нахмуриться, — сейчас соображу. Если они те, кто забрал наших друзей, значит мы должны заставить их вернуть их обратно! Но мне кажется, что это не они…

Дверь на кухню приоткрылась и оба анимагена вздрогнули, а Кари даже слегка взвизгнула, одной ногой стоя на ступеньке. Поначалу, никто не выходил, но спустя секунду из-за двери высунулась светло-русая шевелюра юноши, заглянувшего внутрь.

— Тут никого, — негромко сказал он кому-то позади, — пойдём.

— Это же ты! — громко и радостно воскликнул Вульпи, узнав его. — Ты же был в лесу с той девочкой!

От неожиданности, тот дёрнулся и взволнованно посмотрел по сторонам в поисках источника звука, но анимаген просто стоял в тени у входа и он не сразу заметил его. Дверь позади юноши приоткрылась и оттуда показалась девушка со светлыми волосами до плеч.

— Лис! — не менее радостно воскликнула она, уверенно проходя в зал, — смотри, Дэлтан, я же говорила — это он друг Лункса! — добавила она показывая на смутившегося анимагена вышедшего из тени.

— Вы знаете Лункса? — удивилась Кари, немного ошеломлённая осведомлённостью пришельцев. — И Вульпи?

— Он спас нас, — объяснила светловолосая девушка, — нас едва не раздавило дерево, а он поймал его.

— Это Кари, — представил подругу лис, разглядывая людей. Теперь, когда опасность миновала, он смог рассмотреть их спереди, — а я Вульпи.

Оба были в кроссовках с мягкой пружинистой подошвой, специально заглушающей звуки ходьбы. «Они готовились проникнуть сюда, — догадалась Кари, рассматривая их лёгкую одежду — бриджи и футболки, — значит пришли намеренно. Но зачем?»

— Я — Дэлтан Мей, а это Ната Миона, — представился юноша, — думаю, мы напугали вас больше, — с улыбкой заметил он, глядя на встрёпанные перья Кари, осторожно выходящую в зал с лестничной площадки.

Некоторое время они просто разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. У всех четверых была масса вопросов друг к другу, но никто не знал с чего начать. И самым удивительным анимагенам показалось поведение людей — они совсем не боялись их, в отличие от работников кафе.

— Что вы тут делаете? — запоздало спросил Вульпи, прервав неловкое молчание.

— Ой, точно! — от впечатления от увиденного, Ната не сразу поняла о чём он. — Мы же пришли к вам с посланием от Лункса. Того анимагена из дома робототехника.

— Вы знаете, что мы — анимагены? — и вновь им пришлось удивляться, как много эти люди знают.

— Ну да, — кивнул Дэлтан, — Лункс нам всё про вас рассказал. Мы встретили его…

— Точнее он встретил нас, — поправила его Ната.

— Да! Он встретил нас на равнине у дубового леса. Я думал, что после тебя, — он посмотрел на Вульпи, — я таких роботов больше не увижу, но он… Лункс рассказал, кто такие анимагены, как они взяли вас как заказ у директора этого кафе и даже как отправляли обратно. Но он говорил про четверых…

— Урси и Хара пропали, — Кари тут же поникла, вспомнив о друзьях, — мы думаем, что их забрали люди в тёмно-синем металле на теле.

— «Хранители Жизни»? — переспросил Дэлтан встревоженным тоном, что совсем не понравилось Кари. — У них еще эмблемы были в виде серебряного щита с морским голубем и мечами, да?

— Да, да! — обрадованно закивал Вульпи, от чего его уши забавно затряслись. — Вы знаете их?

— Ну не то что бы знали… — неуверенно протянула Ната. — Просто это такая военизированная организация, что о ней вроде бы всем известно, мол, они строят из себя более радикальную альтернативу стражам и армии, но настолько засекреченную, что никто не может толком сказать, чем конкретно они занимаются.

— Вроде как они пытаются поддерживать порядок, — сказал юноша, усмехнувшись, — только там, где они появляются, обычно творится полный раздрай. А вы видели, как они их уводят? — но те отрицательно покачали головами. — Может он видел? — он кивнул на спящего Айка.

— Да не, он уже давно там спит, — отмахнулся лис, — а где они живут, эти «Хранители»?

— Не думаю, есть ли у них штаб в Рахнаке, — пожала плечами Ната, — но их основная база находится в Аполотоне, столице Нелии. Вы же знаете, что такое Нелия? — с шутливым подозрением спросила она, прищурившись.

Но анимагенам сейчас было не до шуток. Переглянувшись с Кари, Вульпи развёл руками, осознавая безнадёжность положения.

— Значит, нам нужно как-то попасть в этот Аполотон на их базу, — выдал он, — наверняка они повезли их туда!

На это Кари лишь пожала плечами. Логика Вульпи вызвала недоумение, но других предположений у неё не было.

— А что за послание от Лункса? — спросила она Дэлтана.

— Он говорил, что они начали собирать Арги, — ответил он, — что он и Мастер думают, как с вами связаться. И попросил нас с Натой на время побыть посыльными. А ещё он хочет выбраться сегодня ночью в Рахнак и прийти в кафе.

— Лункс пойдёт в город? — Вульпи удивлённо хмыкнул. — Но это же опасно, да и Мастер явно не будет рад этой новости.

— Сегодня ночью обещают грозу, как в прошлую, — заметила Ната, — если он будет достаточно осторожен, то сумеет проскочить мимо патрулей «Хранителей» в темноте под ливнем.

«Такой вариант возможен, — почесал затылок Вульпи, порадовавшись сообразительности друга, — но как же быть с Урси и Харой?»

— Сможете передать ему послание от нас? — спросил он Нату. — Скажите ему, что Урси и Хара пропали, их похитили «Хранители Жизни», и чтобы он прошёл через запасной вход. Кстати, а почему сегодня никого нет? — он посмотрел на проходящих мимо кафе людей. — Сегодня суббота или выходной?

— Суббота, но кафе закрыто не из-за этого, — подёрнутое веснушками лицо Дэлтана посерьёзнело, — рядом с кафе, в проулке, обнаружили труп парня, работающего здесь, — он заметил, как Кари прижала руки к клюву,