Шаг. Ещё один. И вот Мелисса уже стояла в центре небольшого зала. На стенах картины и позолота. В резных канделябрах, расставленных на изящных тумбочках, горели свечи. В изысканности и дорогом убранстве зала ощущалось богатство кхадурского короля. Мелли подумала, что никогда прежде не видела настолько красиво украшенной комнаты. Куда там их замку в Наре… В дальнем углу зала открылась небольшая, обитая бархатом дверь. Из неё появился человек.

Мелисса присмотрелась. Сердце её замерло, а потом бешено заколотилось от волнения. Она узнала в вошедшем Ракеша. Принц шёл к ней с улыбкой на лице. Мелисса почувствовала, как к горлу вновь подкатила тошнота. Сложив за спиной руки, Ракеш подходил всё ближе и ближе. Когда их с Мелли разделяло лишь несколько шагов, девушка наконец смогла заставить себя улыбнуться.

Принц остановился перед Мелиссой, и улыбка сползла с его лица, а в глазах промелькнула ярость. Мгновение – и его сильная рука вылетела из-за спины и отвесила девушке хлёсткую пощечину. Удар был такой сильный, что измученная дорогой и переживаниями Мелисса не смогла устоять на ногах. Она упала на пол. Едва девушка успела прийти в себя и приподняться на локтях, как её тут же стошнило прямо на фигурный паркет у ног Ракеша. Избавившись от чувства тошноты, мучившего её целый день, Мелисса потеряла сознание.

*       *       *

Ракеш вальяжно сидел в глубоком, обитом рубиновым бархатом кресле, положив ногу на ногу. Перед ним в более скромно украшенном кресле расположился невысокий смуглый старик с седыми висками.

– Что ты скажешь, Кенджаш? – нетерпеливо спросил принц.

– Скажу, что принцесса действительно беременна. Вас можно поздравить, ваше высочество.

– Ты уверен, что это мой ребенок?

– Сроки совпадают. Принцесса понесла сразу после вашего бракосочетания.

– Она могла зачать ребенка от другого… – с недоверием в голосе пробормотал Ракеш.

– Откуда у вас такие сведения, мой принц? Разве вы сомневаетесь в моих словах?

Ракеш нахмурился. Он молчал. Не дождавшись ответа, старик-лекарь с усмешкой произнёс:

– Надеюсь, источником вашей информации является не та девушка, которая вот уже как пару месяцев гостит в королевском дворце?

– А если и так, то что? – буркнул принц.

Старик доверительно наклонился вперёд. Его чёрные глаза в упор посмотрели на Ракеша.

– Я давно служу вашему отцу и вам, мой принц. Вы знаете, что можете доверять мне, и я являюсь одним из лучших врачей в королевстве. Если я сказал, что это ваш ребенок, значит так и есть. А ваша гостья… Кажется, она дамхадская принцесса? Уж не её ли отец безуспешно пытается выдать замуж в последние годы? – старик ухмыльнулся. – Вы не думаете, что ей может двигать простая зависть и желание погубить более счастливую соперницу? Не хочу сказать ничего плохого конкретно об этой девушке, но дамхадки все поголовно ужасные интриганки. Впрочем, вам ли мне об этом рассказывать? Вы ведь и сами бывали в Дамхаде, мой принц, и знаете, что я прав.

Принц Кхадура усмехнулся. Его холодный взгляд немного потеплел.

– Как себя чувствует моя жена?

– Сейчас она отдыхает с дороги. Я дал ей снотворное, – лекарь поднял руку, предупреждая вопрос принца. – Она должна выспаться. Лекарство не повредит ни ребенку, ни матери, если вы хотели спросить об этом. Но принцесса сильно истощена, – Кенджаш с видом знатока кивнул и откинулся на спинку кресла. – Ей нужно хорошо питаться и соблюдать режим дня. Побольше спать, гулять на свежем воздухе. И никаких потрясений.

При последних словах старик многозначительно посмотрел на принца. Долго и пристально, словно змея, гипнотизирующая свою жертву взглядом. Через секунду лицо лекаря дрогнуло, и на нём снова появилась дружеская улыбка.

– Вы ведь хотите получить крепкого и здорового наследника, не так ли, ваше высочество?

– К дьяволу твои намеки, – прошипел Ракеш сквозь зубы, но пристыженно отвёл глаза.

– Развлекайтесь с другими женщинами так, как хотите, но эту берегите. По крайней мере, до того, как она родит вам ребенка. Окружите её вниманием и заботой. Пусть почувствует себя здесь, как дома.

– Это и есть теперь её дом. Только она, кажется, этому не особо-то и рада.

– Вот и я о том же, – примирительно улыбнулся лекарь и добавил с хитрецой в голосе: – Дарите ей платья, какие-нибудь блестящие украшения, устройте в её честь приём. Женщины такое любят. Разве мне учить вас, мой принц? Вы и так прекрасно знаете, как очаровать женщину. А эту женщину вам необходимо очаровать. Запомните: у вас может быть много детей, но будущего наследника престола способна родить только королева.

Мелиссу разбудили громкие голоса. Она открыла глаза и увидела прямо над собой бардовый бархатный балдахин. На миг девушка испугалась. Где она? Что происходит?

И тут Мелли всё вспомнила. Она в Кхадуре. Мелисса вспомнила, как её встретил Ракеш. Кажется, он её ударил… Девушка схватилась рукой за щёку. Та ещё болела. Да, ведь удар был таким сильным, что Мелли не удержалась на ногах и упала. Так почему же она сейчас лежит в кровати? И кто так громко разговаривает в коридоре?

Мелисса привстала на локтях, с любопытством прислушиваясь. В ту же минуту дверь распахнулась. На пороге стояли две женщины, которые даже сейчас продолжали спорить друг с другом. Одна была ей незнакома, а вторую Мелли сразу узнала, хотя и не поверила своим глазам. Высокая, стройная, черноволосая. С гордой осанкой и королевской статью. Сомнений не было – это Амала.

– Амала? – удивлённо воскликнула Мелли.

Дамхадка воспользовалась тем, что Мелисса её узнала. Она отпихнула в сторону вторую женщину и бросилась к кровати:

– Мелисса! Это действительно ты? Значит, слухи всё-таки правдивы. Как же я рада тебя видеть! Я совершенно случайно узнала, что ты здесь и пришла тебя проведать. Как ты себя чувствуешь?

Мелли села на кровати. Она растерянно смотрела на черноглазую принцессу, казавшуюся сейчас такой дружелюбной. Тем временем вторая женщина тоже подошла к её кровати:

– Госпожа, как вы себя чувствуете? – участливо спросила она Мелиссу и, повернувшись к дамхадке, вдруг резко добавила: – Принцесса Амала, прошу вас немедленно уйти!

– Да как ты смеешь! – возмутилась дамхадка.

– Принц Ракеш дал мне строгие указания. Он запретил пускать к своей жене посторонних. Прошу, покиньте комнату! Или я позову стражу.

Глаза Амалы округлились, она даже побелела от злости. Мелли ожидала, что дамхадка возмутится, но принцесса поступила иначе. На удивление Мелиссы Амала сдержалась. Она фыркнула, словно рассерженная кошка, но встала и послушно направилась к двери. На пороге Амала обернулась и с достоинством произнесла:

– Мы ещё увидимся, Мелли, и тогда обо всём поговорим. Я навещу тебя позже.