чтобы не знать кого-то из своих… есть же, однако, в этом какая-то злая ирония. Кстати, что он вам наплёл насчёт сердца? Такого, что даже Алая Ступень поверила?

— Что все потеряют разум, если не доставить его в определённое место… — я подумал секунду, и добавил, — в командный модуль корабля Великого Предка.

— Что ж… по крайней мере, он избегал прямой лжи. Показатель уважения, как-никак… наверно, так и удалось убедить Ступень. Должно быть, была какая-то ещё компенсация, но вы, ребята, об этом вряд ли узнаете.

— Вы… поможете нам? — спросил я, посчитав, что момент подходящий.

— Помочь вам? — Тара удивлённо подняла брови, — прежде всего, я хочу помочь самой себе. Кстати, мальчик, как Патрик уговорил тебя на обращение? — она снова пристально посмотрела мне в глаза.

Я уже заготовил честный ответ, но хозяйка опередила меня.

— Ах, вот оно что… — медленно произнесла она, — всё-таки не обошлось без хитростей и тайн… и всё бы так и осталось скрытым, если бы не глупая случайность с этими ребятами, которые убили Патрика…

— Хитростей? — удивился я.

— Мой мальчик… — Тара смотрела на меня, как мне показалось, с искренним сочувствием, — скажи, что это было? Ставлю на смертельную болезнь. Верно?

Я кивнул, чувствуя, как неприятно покалывают кончики пальцев. Мне не очень хотелось слушать то, что она скажет дальше.

— Конечно, болезнь… не кори себя — она была настоящей. Только вот её причина была далеко не естественной. В Мали есть сильные местные колдуны… дикие пограничники… они вполне могли такое сделать, за совсем небольшую плату. Удивительно только, как он смог уговорить тебя встретиться с колдуном. Впрочем, ладно. Наверняка он наплёл, что обращение можно отменить. Так?

Вот в этот момент у меня земля ушла из-под ног и перехватило дыхание. «Наплёл?». Что же значит — выхода нет? Я навсегда ночной?

— И это действительно так, — улыбнулась Тара, глядя на меня, — только он ведь не объяснил, как именно, да?

— Нет… — согласился я, — не объяснил…

— То есть, формально он тебе не врал. Ступени будет нечего предъявить, если вдруг Эльвира затеет процесс.

— И как? — вмешалась Соня, — как это сделать? Как его вернуть?

Тара вздохнула.

— Вам нужно будет ещё раз сделать кое-что невозможное, — сказала она, — но ведь у вас это, похоже, входит в привычку. Так?

— Возможно, — вздохнул я. В конце концов «сделать невозможное» это совсем не то же, что «невозможно совсем». Верно? Мне стало легче, — но давайте действовать последовательно. Нам надо нейтрализовать сердце. Время ещё есть, если Патрик сказал правду, но его всё меньше! Нельзя дать похитителям далеко уйти.

— О, они не собираются уходить далеко, — улыбнулась Тара, — им нужна наша святыня.

— Святыня? — переспросил я.

— То, что ты знаешь как командный модуль корабля Предвечного.

— Стоп. Вы знаете, где он находится?

— Мы его охраняем. От множества любопытствующих, — вздохнула Тара, — и у нас это неплохо получалось на протяжении веков.

— Постойте, но Патрик… — я почесал лоб, — он заставил на вычислить вероятное место, где он может находиться. Он об этом не знал?

— Об этом никто не знал, — кивнула хозяйка, — кроме меня. А теперь вот вас и тех, кто похитил у вас сердце.

— Постойте, — снова вмешалась Соня, — что-то не стыкуется.

— Что? — спросил я.

— Патрик говорил, что похитители, скорее всего, хотят, чтобы сердце сработало. Тогда на Земле единственные, кто сохранит разум, по их предположениям — это ночной клан? Так? Но зачем им тащить сердце в командный модуль?

Тара прыснула.

— Простите. Патрик мне нравился своим уточнённым юмором. Притащить сердце в командный модуль, чтобы его нейтрализовать? Да, безусловно. Это чистая правда. Но не вся, — сказала она. — Ребята, конечно же, это была не главная цель. Это сердце способно дать невероятную власть.

— Власть? — переспросила Соня.

— Верно, — кивнула Тара, — в нашей святыне находится то, что позволит контролировать это сердце. Поставить его на службу тому, кто его принесёт.

— Это… многое объясняет, — признал я.

— Кстати, Патрик вам так и не рассказал, как именно и почему люди сойдут с ума, если сердце сработает бесконтрольно?

Мы с Соней переглянулись.

— Нет, — ответил я, — не объяснил.

— Ребятки, вы ведь хантеры, — сказала Тара, — кто как не вы знаете, как и почему возникают сердца?

— Нет единого правила, — ответила Соня, как мне показалось, чуть раздражённо.

— Это правда, — кивнула хозяйка, — нет… но не в случае особенных заброшек. Ребятки, это сердце откроет путь всем разумным существам на Земле к их самым сокровенным, самым тайным желаниям.

Глава 8

Жажда накрыла меня под вечер следующего дня. Всё это время мы провели в подземелье, причём большую часть — во сне. После сытной еды и чая Тары сон был глубоким и ровным, без сновидений. Хотя, признаться, засыпать было тревожно: как можно тратить время просто так, когда злоумышленники, возможно, уже вышли к цели?

«Не стоит слишком переживать на этот счёт, — пыталась успокоить меня Тара, — найти святилище не так уж просто. Даже если известен район поисков». Не могу сказать, что после этих слов мне сильно полегчало — но сон пришёл.

И вот, когда я проснулся, снова была жажда.

Очень привлекательно пахла Соня. Я чувствовал, как бьётся жилка на её шее. От этого ощущения делалось как-то по особенному тепло и хорошо. Лего было представить, что всего одно неуловимое движение отделяет меня от блаженства, которое способно дать живая кровь…

Я в ужасе сильно ударил себя по