— много нестыковок. Не могли же вы потерять эти ваши таблетки на полпути?

В это момент чайник начал шуметь сильнее, послышалось отчётливое бульканье.

— О, вот и наш чай поспел, — улыбнулась хозяйка, поднимаясь с места.

Мы сидели за низким круглым столом, на табуретах с короткими ножками. Ноги приходилось подгибать, это было довольно неудобно. Зато невозможно внезапно атаковать, если вдруг кому-то пришла бы в голову такая мысль.

Тара щёлкнула пальцами. В этот момент из углов помещений появились фигуры в чёрном. До этого они стояли совершенно неподвижно — настолько, что я счёл их естественной частью стены подземелья.

У них в руках каким-то волшебным образом оказалось несколько подносов, на которых была еда: куски варёного мяса, лепёшки, немного овощей, и восточные сладости. Через мгновение всё это великолепие оказалось на столе.

Я сглотнул слюну.

Тара принесла чайник и тонкой струйкой налила воду в пузатый заварник. В подземелье поплыл тонкий аромат незнакомых трав.

— Что это? — подозрительно спросил я.

— Это чай, — улыбнулась Тара, — пейте смело, он не причинит вреда ни нам, ни человеку, — вижу ты голоден. Даже более голоден, чем твоя напарница.

Я взял кусок лепёшки мяса, прямо руками — никаких приборов на столе не было. Тара, наблюдая за моими манипуляциями, одобрительно кивнула.

Мне было очень вкусно. Возможно, дело было в голоде — но еда оказалась хоть и простой, но очень правильно приготовленной. Мясо было мягким; оно разваливалось на волокна во роту, отдавая приятный аромат. Чуть тёплый хлеб дополнял ощущения.

Почувствовал, что начал насыщаться, я осторожно сделал глоток напитка, который предложила Тара — он как раз успел завариться, и она разлила его в маленькие прозрачные чашечки.

Не знаю — что это были за травы, но, попробовав их, я понял, что моё представление о мире было несовершенным до того момента. Вроде ничего особенно: всего лишь тонкий аромат и капелька бодрости — но все проблемы вдруг стали разрешимыми. Любые задачи — выполнимыми, а жизнь впереди — бесконечно долгой и интересной.

Кажется, Соня чувствовала себя аналогичным образом: судя по тому, как зарумянились её щёки, а на губах появилась лёгкая улыбка.

— Впечатляет, — сказала она, обращаясь к Таре, — спасибо большое.

— На здоровье, дитя, на здоровье, — хозяйка вздохнула, — что ж. А теперь поделитесь, что привело сюда столь необычную пару: юный ночной и его спутница — медведь. Так ведь, кажется, у вас в краях называют тех, кто ходит под Алой Ступенью?

Соня посмотрела на меня. Я постарался никак не реагировать на её взгляд. Очевидно, что эта подземная тётенька далеко не так проста, как могло показаться на первый взгляд.

— На нас напали, — сказал я.

— Это мне известно, — кивнула Тара, — но ведь история началась до этого момента, верно? Очень запутанная и странная история.

Она смотрела на меня, выжидающе. В её чёрных глазах было что-то такое… сложно объяснить. Будто смотришь в бездонную пропасть. Поначалу вроде бы ничего особенно. Но потом, постепенно, осознаёшь глубину этой пропасти и очень хочешь отступить от края. Но не получается.

— Мы работали с Ночным кланом, — сказал я, — у нас украли кое-что очень ценное.

Тара улыбнулась.

— Я слышал, Европейская Ветвь нашла Предвечного. Это верно?

Резкая смена направления разговора сбивала с толку. И, без сомнения, это было сделано намеренно.

— Да, — кивнул я, — верно?

— Ты видел его? — она вперилась в меня взглядом. Я ощущал себя жуком на булавке.

— Видел.

Неожиданно её взгляд изменила. Потеплел, что ли.

— Ах, мальчик… — сказала она со странной тоской.

Я молчал, пытаясь просчитать ситуацию. Кто же она такая, эта Тара? Неизвестный ночной клан? Насколько они опасны? Насколько могущественны? Могут ли помочь в моей специфической ситуации? У меня не было ответов на эти вопросы. Но, учитывая баланс рисков, лучше было не врать. Но и не выдавать всю информацию «на-гора».

— Те, кто напал на вас, не заходили за границу наших земель, — продолжала хозяйка. Уже интереснее: впервые прозвучала какая-то новая информация от неё. Что это, благодарность за откровенность? Хотелось бы в это верить, — они спешили. Мы чувствовали присутствие Ветви, но не могли помочь…

Она сделала паузу и снова разлила настой по чашкам. Я не мог отказать себе в удовольствии сделать ещё пару глотков.

— Однако незадолго до них были другие. Они связались с нами вчера, обычным путём, и получили гарантии безопасности, оплатив проход. Если бы Европейская Ветвь потрудилась бы посвятить нас в свои дела — всё могло бы сложиться совсем по-другому… что они украли у вас? — спросила она.

— Сердце, — ответил я.

Благодаря своему ночному зрению я смог разглядеть, как сильно побледнела Тара. Её глаза расширились. И, хоть её лицо не выражало ничего, именно через глаза я каким-то образом ощутил охвативший её ужас.

— Сердце обиталища Предвечного? — спросила она, подчёркнуто нейтральным голосом.

— Да, — кивнул я.

Соня посмотрела на меня с осуждением, но сейчас явно было не время для того, чтобы утаивать такие вещи.

Тара, очевидно, знает сильно больше, чем мы.

— Это… вы его достали? — спросила она, чуть сбившись. Всё-таки её накрывали эмоции; они пробивали маску абсолютного контроля.

— Да, — ответил я.

— Это… невозможно, — сказала хозяйка, и тут же поправилась: — считалось невозможным.

— Это было очень тяжело, — признался я, — но мы справились.

Она подняла ладони и на несколько секунд закрыла ими лицо.

— Ох, ребята… — вздохнула она, — до чего довела этот мир молодёжь, вроде Патрика. И сам погиб, и остальным… — она не завершила фразу.

— Вы… были знакомы? — осторожно спросил я.

— Знакомы? — Тара усмехнулась, — ребята, мы живём слишком долго,