ли они таким образом? Что бы сделало человечество, если бы узнало о том, что боги куда более жестоки и безжалостны?

Бывший полковник Земной Федерации Гаррет Верн сжал пальцы в кулак.

В очередной раз он задал себе простой вопрос. Почему Фонд Лапласа не действовал в открытую? Почему они молчали, зная о том, что должно было произойти. Пусть даже не сейчас. Пусть через десятилетия. Неужели люди не способны осознать опасность, даже если ткнуть их в неё носом?

Нет, — решил Гаррет. — Не способны. Слишком часто за свою жизнь он становился свидетелем того, как мелочность, алчность и жажда власти застилает человеческий разум, не давая принимать решения даже тогда, когда, казалось бы, других вариантов просто не было. Один человек способен мыслить здраво. Толпа же подобной роскоши лишена.

Он вспомнил тот момент, когда к нему пришли люди из Фонда. Вспомнил, как ему рассказали о том, что ждёт человечество впереди и предложили... работу. Контракт на очень долгий срок. Тогда ему хватило ума на то, чтобы осознать правду. От него не скрывали правду. Сразу объяснили, в чём будет заключаться его работа и почему её необходимо будет выполнить. Миру нужно было «необходимое зло». Нужны были те, кто чужой кровью и трупами сможет проложить путь в будущее.

И вот, уже больше трёх с половиной сотен лет он исправно отрабатывает то, что должен. Идёт по трупам, оставляя едва заметные кровавые следы на страницах истории.

Просто потому, что больше не кому.

— Сэр!

Гаррет обернулся и посмотрел на стоявшего за его спиной техника.

— Что у вас?

— Они только что запросили коридор на суборбитальный полёт. Собираются подниматься на орбиту.

— Куда именно?

— Пока не могу сказать. Похоже, что они направляются на геосинхронную орбиту, а оттуда уже пойдут к своей цели. Вероятно, в космосе у них есть корабль.

— Значит и нам пора собираться, — после недолгого размышления приказал Гаррет. — Передайте приказ на «Сильвану». Пусть ожидают нас за внешней орбитой Пайза.

Личный корабль Гаррета, сейчас находился в маскировочном режиме, скрываясь от обнаружения верденскими сенсорными массивами, щедро раскиданными по системе. В данный момент он находился на поверхности одной из лун Пайза, четвёртой по счёту планеты Траствейнской системы. Орбиты огромного желтовато-оранжевый газового гиганта были усеяны десятками крошечных лун и небольших планетоидов, когда-то притянутых к нему мощным гравитационным полем гиганта. Вместе с ними вокруг Пайза вращались и широкие кольца, составленные из астероидов и космической пыли.

Гаррет несколько раз сжал пальцы правой руки в кулак. Стоило ему подумать о предстоящей погоне, как дрожь почти моментально исчезла...

Глава 17

— И так? Каковы наши успехи?

Как и всегда Альмарк был одет в свой любимый костюм тройку без пиджака. Рукава белоснежной сорочки были подвернуты до локтей, а воротник расстегнут. И, как и раньше, на его лице находилась голографическая маска, полностью скрывающая его лицо от остальных членов Фонда.

Хотя, вряд ли это было так уж необходимо, — подумал Альмарк. Ведь он прекрасно знал истинные личности двоих из трёх своих собеседников.

Пять старинных, выполненных на викторианский манер, кресел с высокими спинками стояли вокруг массивной чёрной плиты стола. Чёрное дерево и красная, будто свежая кровь, кожа. И, как и раньше, заняты были только четыре. Последнее же, несмотря на то что визуально оставалось пустым, ни у кого сомнений не вызывало. Пятый член их «совета» всегда был на своём месте. Как король, что внимательно следит за своими вассалами.

— Пока, всё развивается по плану, — ответил широкоплечий мужчина в чёрном костюме, сидящий напротив Альмарка. — Штудгард и остальные уже встретились.

— Значит, уже решено, кто займёт место Бернхарда в качестве командующего Четвёртым флотом? — поинтересовалась занимавшая кресло справа от него Летиция.

Как и раньше, Альмарк с удовольствием скользнул взглядом по скрытой великолепным платьем фигуре. Сегодня на женщине, что управляла филиалом фонда в пространстве Земной Федерации, было бежевое платье с нежно фиолетовыми цветами. Оно обтекало её тело, подчеркивая идеальную фигуру. Фантастический баланс между тем, что было скрыто тканью и тем, что оставалось доступно взгляду. У Летиции явно превосходный вкус.

— Да. Выбор уже сделан. И насколько я знаю, его результат уже сообщили канцлеру.

— Может ли Адлер принять решение не в нашу пользу? — мерзковатым, чуть писклявым голосом спросил Тяньгоу.

Глава филиала фонда Лиги Реформации Человечества кутался в свои длинные, походившие на пижамы одежды, а маска была украшена изображением алого с золотым дракона.

— Нет, — отрицательно ответил Иоахим. — В этом вопросе он всегда полагался на мнение Штудгарда, Берншталь и Винсента-Рау. Командующие флотов Рейна — его руки. И Адлер никогда не сомневался в верности и всегда полагался на их мнение. Так что выбор уже сделан. Остаётся только дождаться подходящего момента.

— Значит, всё развивается так, как мы и рассчитывали, — улыбнулся под маской Альмарк. — Скоро Адлер сделает свой ход.

— Да, — Иоахим кивнул. — Его «гости» из СНП уже начали прибывать на Новую Саксонию. Думаю, что он встретится с ними через несколько дней, максимум неделю и сделает своё предложение.

— Многие ли согласятся? Вот в чём главный вопрос, — задумчиво произнесла Летиция. — Кто-то может пойти в отказ просто из жадности.

Иоахим басовито рассмеялся.

— От таких предложений не отказываются, Летиция. Положенный в мышеловку сыр слишком сладок, чтобы крысы отказались от того, чтобы рискнуть. Поверь, согласятся все. Эти ничтожества ни за что не упустят возможности для того, чтобы получить в свои руки ещё больше власти.

— И каждого ждёт печальный конец, — пробормотал Альмарк и поднял над плечом руку.

Стоявший у стены за его спиной Нойнер подошёл ближе и поставил рядом со своим господином невысокий бокал. В золотисто-красноватом бурбоне плескались пара кубиков льда.

— Куда сильнее меня заботит общая обстановка, — продолжил он, после короткого глотка. Дорогой напиток мягко обжег нёбо, оставив после себя приятное послевкусие. — Нам удалось сгладить последствия столь неожиданного эксперимента профессора Отиса. Конечно, его столь не своевременное открытие случилось весьма в неудобный момент, но думаю, что мы сможем сдержать самых ретивых. Данные по его работе засекречены верденским флотом, за что нужно будет сказать отдельное спасибо нашим друзьям, а общественно известная информация убрана из общего доступа.

— Вот только твой пёс обрубил не все концы, — басовито рыкнул Иоахим.

Альмарк ухмыльнулся, услышав легкий шорох за своей спиной.

—