Решение о сохранении жизни Риты Фарлоу было принято не мною, — он с улыбкой указал в сторону пустого кресла.

— Подтверждаю, — произнёс бестелесный голос. — Рита Фарлоу является ценным источником знаний о работе профессора Отиса и станет важным активом. Она уже доказала, что может послужить на благо нашей работы. Решение о её перемещении на базу «Голгофа» и включение в центральную научную группу уже принято и не подлежит обсуждению.

— Она слишком много знает, — прописклявил Тяньгоу, прикрыв нижнюю часть маски широким и богато украшенным рукавом своего одеяния. — Такие решения должны приниматься общим голосованием...

— Голосования не будет, — всё тем же тоном произнес голос и в нём послышались стальные нотки. — Данное решение не подлежит обсуждение. И советую не забывать своё место в этом совете, Тяньгоу.

— Вообще-то, я имел в виду не её, — заметил Иоахим, с удовольствием глядя на то, как разодетого павлина поставили на место. — Один из офицеров верденского флота выжил после встречи с Нойнером. И, насколько мне известно, он, по какой-то непонятной для меня причине, всё ещё жив. Что случилось, Альмарк? Неужели твой пёсик так испугался, что не смог подчистить за собой?

— Осторожнее, Иоахим, — Альмарк в шутливой манере пригрозил главе рейнского филиала пальцем. — Если слишком долго дразнить злую собаку, то она может и укусить.

— Вздумал угрожать мне?! — рявкнул Иоахим. — Не возомнил ли ты о себе слишком много, щенок!

— Прекратите, — мгновенно потребовала Летиция, ударив ладонью по столу. — Ведёте себя, как дети малые.

— Верно, — тихонько захихикал Тяньгоу. — Такое поведение недостойно мужчин...

— Как будто ты что-то знаешь о мужском достоинстве, — презрительно сказал Иоахим.

— Достаточно! — разнёсшийся над столом голос оборвал все споры. — Данное решение было принято Альмарком и я его одобрил.

— Наш друг из верденского флота попросил не придавать этому чрезмерного значения. Тем более, если судить по записям допросов этого офицера, какой-либо опасности этот случай для нас не представляет. А если окажется, наоборот, то мой «пёс», как ты выразился, с удовольствием приберёт за собой.

— Кстати о верденцах, — тут же ухватилась Летиция за способ поменять тему разговора. — Как продвигаются действия их Седьмого флота?

— Пока что всё идёт так, как они запланировали, — лениво отозвался Альмарк. — Они не смогли взять Звезду Дария с первой попытки, но уже сейчас должны были начать новый штурм. Учитывая неравенство сил, вряд ли рейнские силы смогут удержать их в том составе, в каком они находятся там сейчас. По крайней мере без больших потерь с обеих сторон. Да и такой цели у них пока нет. Всё, что они делают — просто тянут время, приковывая внимание верди к этим трём точкам. Уже сейчас верденская экономика начинает нести ощутимые потери, а увеличенное налогообложение из-за перестройки предприятий на военные рельсы только усиливает это давление. Локену необходимо вернуть контроль над торговыми маршрутами.

— Альмарк прав, — с неохотой признал Иоахим. — Пока что всё идёт так, как и запланировано и планы Штудгарда и Адлера работают превосходно. Почти, превосходно. Но это мелочи. Верди уже вывели практически все свои силы с территории Союза, дабы компенсировать потери и нарастить свои силы. По большому счёту им сейчас плевать на то, что происходит на пространстве СНП.

— Если только они каким-то образом не смогут узнать о том, что планирует делать Адлер, — Летиция покачивала в пальцах взявшийся из ниоткуда бокал с шампанским.

— Как? — задал риторической вопрос Альмарк. — Эта дура, Решар, практически парализовала работу их разведки в этой области. Политическая ставленница, она делает только то, что ей прикажут. Ей куда важнее, чтобы действия РУФ хорошо смотрелись на ежедневных коммюнике, которые каждый день кладут на стол президента, чем заниматься грязной работой и проворачивать «тёмные» схемы, как это делал Остерленд.

— И опять-таки, — с ещё больше неохотой вновь начал Иоахим, — Альмарк снова прав. Признаю, пусть в этом случае он и сработал грязно, но решение избавится от Остерленда было верным.

— О, — лицо Альмарка расплылось в улыбке под маской. — Сколь редко можно услышать от тебя столь добрые слова, мой друг.

— Не обольщайся, — донёсся до него язвительный голос рейнца. — Я всё равно считаю, что твои люди должны были действовать куда тактичнее и осторожнее.

— Осторожность и тактичность могут вызвать куда больше вопросов, чем самое роскошное и эффектное театральное представление, — с весельем в голосе парировал Альмарк. — Но, сейчас это уже не так важно. Мы получили именно тот результат, что был нам необходим. А цель оправдывает средства.

Всегда, — мысленно добавил он.

— Тогда на этом и закончим, — холодно произнёс бестелесный голос и кресла мгновенно опустели. Голограммы исчезли, растворившись в пустоте.

— Его нужно прикончить!

Голос Нойнера был настолько ровным, что если бы Альмарк не знал его так хорошо, то и правда бы поверил в это притворное спокойствие.

Он повернулся в кресле, покачивая в пальцах бокал с бурбоном.

— Что, поражение никак не даёт тебе покоя, да?

— Если бы не эта сука, Фарлоу, он был бы мёртв, — Нойнер стоял у стены в своём обычном и привычном Альмарку теле. Эту его оболочку он знал достаточно хорошо, чтобы заметить признаки рвущихся наружу эмоций.

— Ой, брось. Это уже не имеет значения. В данный момент Томас Райн не угрожает ни нам, ни нашим планам.

— Ты дал мне разобраться с Лазаревым...

— Потому что он слишком умный, — моментально отрезал Альмарк и одним залпом допил алкоголь. — Из-за того, что твоё тело попало в руки Шестого отдела, этот трудоголик продолжил бы копать, пока не нашёл что-то... Что-то, что ему находить не следовало. Я слишком хорошо знаю таких людей. Поэтому я и разрешил тебе убрать его.

На слове «разрешил» Альмарк сделал особое ударение.

— Плюс ко всему, наш друг во флоте попросил не трогать Райна, — Альмарк задумчиво откинулся в кресле и посмотрел на покрытый чёрным стеклом потолок. — Кто знает, возможно, когда нибудь и ему будет сделано предложение. Учитывая, как развиваются события...

Глава 18

Система Дария