— То есть, вы хотите, чтобы я просто сбежала из дворца, — резюмировала я. — Без всяких объяснений. Без разговора с Инваром. Таким образом вы желаете выставить меня в его глазах подлой предательницей.

— Я скажу ему, что ты испугалась. — Эван равнодушно пожал плечами. — Но да, скорее всего, его обида будет безграничной. И тем лучше. Настолько сильная эмоция поможет ему пережить боль от расставания.

— Вот, значит, как.

Мой голос прошелестел на удивление ровно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.

Да за кого Эван меня принимает? Неужели он всерьез считает, что ради реферата я предам Инвара? А то, что он предлагает, иначе как самым подлым и мерзким предательством назвать и нельзя. Да, я не уверена в своих чувствах к нему. Но одно знаю точно — я не хочу делать ему больно. И уж точно не собираюсь расставаться с ним так, как предлагает мне Эван.

— Я уверен, что тебя ждет блестящее будущее. — Эван выдавил из себя блеклую усмешку. — Людей с твоим даром заглядывать в прошлое мало. Пройдет совсем немного времени, и ты сможешь зарабатывать неплохие деньги. А значит, обязательно вытащишь свою семью из нищеты.

После чего придвинул стопку бумаг к моему краю стола, по всей видимости, решив, что мое согласие уже получено.

— Вот что, — сказала я и резко поднялась из кресла. — Засунь этот реферат себе в задницу!

Честно говоря, я сама не ожидала, что получится настолько грубо. Но я пребывала в таком бешенстве, что с трудом сдерживала себя от самоубийственного желания осуществить данное пожелание самой.

Нет, какая, оказывается, сволочь этот верховный маг! А еще смеет называть себя другом Инвару!

— С такими друзьями никаких врагов не надо! — выпалила я, не обращая внимания на заполошный визг инстинкта самосохранения. — Ты еще больший гад, чем Маверик!

Гордо тряхнула головой и бросилась в сторону выхода.

Надеюсь, я успею выскочить из кабинета до того момента, как опешивший Эван придет в себя и метнет мне в спину какое-нибудь смертельное заклинание!

«Шиара, что ты творишь?! — провыл внутренний голос. — Ты бы хоть иногда думала, что и кому говоришь! Да он же тебя сейчас в порошок сотрет и сделает так, что никто и никогда не найдет твоего тела!»

Я одним прыжком достигла дверей, в любой момент ожидая услышать за спиной треск атакующих чар и почувствовать боль от нападения. Рванула ручку, но ее словно заклинило. Задергала ее, ощущая, как волосы на голове встают дыбом от запоздалого осознания содеянного.

— Заперто, Шиара, — послышалось позади. — Можешь не трудиться зря.

Я тихонько всхлипнула от ужаса. Какой кошмар! Сейчас он точно жестоко расправится со мной. И Инвар никогда не узнает, что…

«Что он тоже очень нравится мне», — после паузы пугливо завершила я эту мысль.

Я услышала, как скрипнуло кресло. По всей видимости, Эван встал. А спустя несколько мгновений его рука мягко опустилась на мое плечо.

Ой. Ой-ой-ой! Сдается, сейчас меня будут убивать.

Никогда в жизни я не боялась больше, чем в этот момент. Даже в библиотеке, когда Инвар вздумал познакомить меня с Хареоном. Потому что тогда он стоял за моей спиной, и я понимала, что Инвар не допустит ничего дурного.

Меня всю колотило от нервной дрожи. Но все-таки я нашла в себе силы повернуться и с немым вызовом взглянуть на Эвана. Эх, если мне суждено сегодня умереть — то хотя бы погибну с достоинством!

Светлые глаза блондина искрились затаенным смехом. К моему удивлению, он не выглядел ни разозленным, ни обиженным. Напротив, я бы сказала, что его лицо лучилось радостью и удовольствием.

— Не трогай меня! — прошипела я и резко повела плечом, скинув его руку. — И вообще, я… я… — Замялась, не в силах придумать достойной угрозы. Но все-таки выдохнула после краткой паузы: — Я кричать буду!

— Не надо, — серьезно попросил меня Эван. — Шиара, пожалуйста, прости меня. На самом деле я очень рад, что ты отказалась от моего предложения.

Рад?

Я широко распахнула глаза. Это еще почему?

— Это была очередная проверка? — недоверчиво спросила я.

— Да. — Эван кивнул. — И ты ее прошла.

Улегшееся было негодование вновь забулькало во мне. Как же мне надоели все эти испытания и конкурсы!

— Ты… ты… — процедила я сквозь зубы и сжала кулаки, не в силах придумать достойное определение поведению Эвана.

— Я друг Инвара, — с усмешкой завершил он за меня. — А еще я верховный маг Олеора. И прежде всего обязан думать о благе империи и ее правителя.

Но мое желание треснуть противного мага по голове от этого не улеглось. Напротив, оно стало буквально невыносимым.

— Спокойнее, Шиара! — предупредил Эван и на всякий случай сделал шаг назад, видимо, угадав мои кровожадные мысли на его счет. — Давай все-таки не выходить за рамки.

Я открыла было рот, желая высказать ему все, что думаю. Боюсь, слово «задница» в моем монологе было бы самым мягким и вежливым. Но в этот момент дверная ручка, которую не так давно я безуспешно дергала, вдруг повернулась, и на пороге предстал Инвар.

Он явно не ожидал увидеть меня так близко. От неожиданности Инвар пошатнулся было назад, но почти сразу опомнился и изумленно вздел бровь.

— Что тут происходит? — отрывисто спросил он, глядя поочередно то на меня, то на Эвана.

— А вот пусть тебе об этом твой друг расскажет! — раздраженно фыркнула я.

Попыталась проскользнуть мимо Инвара и выскочить прочь, но тот ловко перехватил меня. Крутанул за талию, не позволяя убежать.

— Не так быстро, Шиара, — холодно приказал он, крепко держа меня за локоть. — Какого демона ты тут делаешь?

Я упрямо молчала, в упор глядя на Эвана. Пусть он рассказывает Инвару о своем щедром предложении. Правда, чует мое сердце, тот будет в настоящей ярости!

Верховный маг кисло поморщился, должно быть, подумав о том же.

— Шиару пытались отравить, — уклончиво проговорил он.

— Я в курсе, — сказал Инвар. — Мне доложил об этом мэтр Грегор, который проверил самочувствие пострадавшей девушки. Поэтому, собственно, я поторопился проститься с послом королевы Вивьен, хотя последний был очень недоволен исходом встречи.

— Ну вот, собственно… — Эван пожал плечами и отошел к столу, явно не желая продолжать.

— Поэтому ты привел Шиару в свой кабинет? — сухо спросил Инвар. — Почему тогда она такая злая?

— Любой разозлится, если его так долго и упорно будут пытаться убить. — Эван многозначительно посмотрел на меня и неторопливо убрал стопку бумаг обратно в стол.

Без слов было очевидно, что Эван не желает доводить до сведения Инвара смысл нашей беседы. И его можно понять. Наверняка Инвар придет в бешенство, когда узнает, что его якобы лучший друг пытался подкупить меня и отговорить от дальнейшего участия в конкурсе.