Язык так и жгло от желания поведать Инвару всю правду. Я не сомневалась, что он обязательно выслушает меня и поверит. Но стоит ли это делать?

«Не стоит, — тихонько шепнул глас рассудка. — Шиара, Эван — верховный маг. Пожалуй, второй по могуществу человек в империи. С такими людьми лучше дружить, на крайний случай — сохранять с ними нейтралитет, но никак не враждовать».

— Шиара, ты не хочешь дополнить объяснение Эвана? — поинтересовался Инвар и чуть сжал пальцы на моем локте.

Я задумчиво пожевала губами, но все-таки мотнула головой.

— Не хочу, — сказала хмуро, борясь с невыносимым желанием показать Эвану украдкой язык.

— Хорошо. — В голосе Инвара все еще сквозило недоверие, но он все-таки перестал держать меня.

— А теперь, с твоего разрешения, я бы удалилась в свои покои, — произнесла я. — Устала я как-то с этим конкурсом. Хочу немного отдохнуть.

— Боюсь, отдыхать тебе придется у меня, — после едва заметной заминки сказал Инвар. — Шиара, прости, но тебя и на миг оставить одну нельзя. Стоило мне только отвлечься — как ты опять угодила в беду.

— И что ты предлагаешь? — Я нервно хмыкнула. — Конкурс продлится еще несколько дней! Я не могу все это время жить в твоих покоях! В конце концов, это просто некрасиво и вызовет множество вопросов.

— Конкурс завершится завтра утром, — поторопился успокоить меня Инвар. — Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах будет уместно затягивать все это действие, поэтому я решил еще сильнее ускорить процесс. Слишком опасная игра сейчас идет. Поэтому уже сегодня вечером Эван объявит имена трех финалисток. А завтра я оглашу свой выбор.

Завтра утром?

Это было… неожиданно. За сутки я не сумею восстановить записи при всем своем горячем желании, даже если проведу в библиотеке всю ночь.

«Ты все еще надеешься на поступление в академию? — Внутренний голос мерзко хихикнул. — Шиара, по-моему, тебе надо готовиться к свадьбе. А будущей императрице никто не позволит корпеть над учебниками в окружении обычных студентов. Твоя жизнь будет расписана по минутам. И вряд ли в ней останется место для учебы».

— А почему бы тебе не отдохнуть в библиотеке? — внезапно предложил Эван. — Инвар рассказал, какая беда произошла с твоим рефератом. Ты бы могла провести время до вечерней церемонии с толком и пользой. Вряд ли Леонора осмелится тебе что-нибудь сделать, если рядом будет Хареон. Да и кресла в библиотеке удобные. В случае чего и вздремнуть можно. Как я понимаю, ночь ты провела без сна.

— Кстати, неплохая идея, — поддержал его Инвар. — Я буду совершенно спокоен, если за тобой присмотрит Хареон. Ты вроде бы с ним неплохо поладила. А мы пока с Эваном обсудим дальнейший план действий.

Ага, чует моя печень, не так просто они меня выпроваживают. Наверное, решили устроить какую-нибудь ловушку на Леонору. До окончания конкурса осталось совсем немного. Им необходимо заставить ее выйти из тени.

Выйти из тени…

Эта мысль невольно напомнила мне разговоры Хареона. Он ведь тоже частенько болтает про тени.

Пожалуй, я с превеликим удовольствием соглашусь посидеть в библиотеке. Сдается, только что у меня появилась очень интересная тема для разговора с демоном-архивариусом.

— Отличная идея! — воскликнула я с настолько лживым пафосом, что у меня невольно заныли зубы. — Это будет просто замечательно!

Тонкая морщинка разломила переносицу Инвара. Он явно не понял причины моего воодушевления. Покосился на Эвана, но тот лишь растерянно всплеснул руками.

— Только не смей никуда уходить из библиотеки! — строго предупредил меня Инвар, продолжая хмуриться. — Впрочем, я еще Хареона предупрежу.

— Даже не думала. — Я подарила ему самую широкую и лучезарную улыбку из всех возможных. Аж щеки заныли от напряжения.

Инвар опять посмотрел на Эвана. Пожал плечами и вновь взял меня за руку.

— Ну что же, давай провожу, — проговорил он. И мы покинули кабинет верховного мага.

Глава девятая

Я сидела за знакомым столом в библиотеке, которая стала мне почти родной.

Забавно, но за время конкурса я провела здесь, пожалуй, больше всего времени. Кто бы мог подумать, что это самое тихое и безопасное место во всем дворце. И пусть его охраняет порождение Рогатого бога. Тем лучше. Точно никто отвлекать не будет.

— Ты не попросила у меня никаких книг, — прошелестел из тьмы Хареон. — Почему?

— Почему ты не сказал мне, что Ивар — это император? — с легкой ноткой претензией вопросом на вопрос ответила я.

— О, так ты раскрыла эту тайну. — Демон издал неприятный скрежещущий звук, который означал у него смех. — Шиара, во-первых, он запретил посвящать тебя в суть дела. А приказы Инвара я при всем желании не могу игнорировать. Я призван охранять и оберегать императорский род, пока он или сами боги не освободят меня от этой обязанности. Но, заметь, я и не лгал тебе.

— Угу, просто ловко уходил от ответов на прямые вопросы, — буркнула я. Поинтересовалась: — Но это «во-первых». Значит, есть и «во-вторых»?

— А во-вторых, мне было забавно наблюдать за вами, — ответил Хареон. — И это еще мягко сказано. Да меня чуть от смеха на тысячи паучков не разорвало, когда ты просила у Инвара ходатайствовать за тебя перед императором! Нет, ты представляешь? Это было так мило и непосредственно, что я едва не прослезился.

Если честно, это было выше моих сил: представить Хареона плачущим. Даже мое неуемное воображение не сумело справиться с этим заданием.

— Ты знаешь, кто оказался главным злодеем? — спросила я, стремясь переменить тему и подвести разговор к нужному.

— Злодейкой, ты хотела сказать, — уточнил Хареон. — Тени уже донесли мне. Леонора… Она всегда мне нравилась.

Нравилась?

Я скептически хмыкнула. Впрочем, чему я удивляюсь? Было бы смешно ожидать чего-либо иного от порождения мрака. Понятное дело, Хареону нравится Леонора. Она ведь занимается темным колдовством и убивает людей.

— Но сейчас Леонора угрожает Инвару, поэтому я буду рад, когда ее остановят, — чуть погрустневшим голосом продолжил Хареон.

— Ты ведь с ней много общался, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я. — Она тоже готовилась к поступлению в академию и наверняка проводила много времени в библиотеке.

— Много, — не стал отпираться Хареон. — Я ведь уже сказал, что она мне нравилась. Пожалуй, даже больше, чем ты. В ней была такая железная целеустремленность, что мне оставалось лишь восхищаться. Все-таки в тебе такого нет, хотя ты тоже упрямая. Но ради достижения цели ты по головам не пойдешь. А она пошла бы, не задумываясь.

— Как ты думаешь, почему она вернулась? — спросила я.

— Власть. — В голосе Хареона послышалась усмешка. — Если ты посвящаешь себя служению тьме, то именно власть становится для тебя самой вожделенной целью. Много лет назад Леонора сглупила, отказавшись от предложения Инвара. Точнее сказать, она и не могла на него ответить, потому что не преодолела бы брачный ритуал. Она сбежала, убедив себя, что всего добьется и сама. Но нет. Леонора ошибалась. Ей надлежало остаться и стать пусть не женой, но хотя бы фавориткой Инвара. Сейчас она осознала свой промах и желает исправить его.