– Не бойтесь, она просто спит.

Южный Файбард, резиденция покойного Галэна Берди, принца Файбардского

Лорд Сатем Яррант мрачно наблюдал, как врачеватели освобождают из клеток друидок. Новости были неутешительные, большинство девушек так и не смогли принять человеческий облик, а из тех, кто смог, половина была не в себе. К счастью, были и такие, кто в слезах благодарил спасителей. Их всех без исключения спешно готовили к отправке в Эрессолд, в лучшие реабилитационные центры империи.

– Как? Как такое могло случиться? – шепнул под нос император Алларик Норанг Пятый, он стоял рядом, с будто каменным лицом. – А я едва не отправил сюда твою дочь… – он коротко всплеснул руками, показывая, что у него нет слов для оправдания.

– Но она все равно здесь оказалась… – советник повернулся. – Нам обоим нет прощения. Теперь яснее ясного, существующий порядок требует перемен.

Император согласно кивнул.

– Нам пора. Здесь и без нас разберутся. Нанесем визит вежливости Берди. Старый прохвост просчитался не меньше нашего, за что едва не поплатился жизнью, – он пихнул советника локтем в бок и на полном серьезе без улыбки выдал: – Вот чем чреваты молоденькие любовницы.

Яррант нехотя кивнул, словно погруженный в собственные мысли, и вдруг заорал вслух:

– Что значит похитили?! Кто?! – он перевел взгляд на императора: – Твой сын! Он взломал защиту моего поместья и выкрал Оэльрио!

Тени вокруг Теневого мага сгустились, но тут же опали, повинуясь суровому взгляду императора.

– Сатем, остынь. Не время сейчас нестись куда-то сломя голову.

– Но… – кажется, лорд Яррант не мог найти аргумента. – Но он же ее обесчестит!

Алларик Норанг мгновение смотрел на обеспокоенного советника, а затем неожиданно прыснул.

– Когда, говоришь, он ее похитил? – короткий взгляд на наручные часы. – Впрочем, неважно. Сейчас мы нанесем запланированный визит раненому королю Файбарда, а все дела после восьми отложим до завтра. Навестим принца Вердериона и миледи Оэльрио, обговорим свадьбу, – не ожидая согласия от Сатема, он направился к выходу.

Поместье Вердериона, принца Норанга, Эрессолд, южная окраина, морское побережье

Я лежу на боку и смотрю на море сквозь огромное распахнутое настежь окно, наблюдая, как ленивые волны неспешно накатывают на белый песок. Рука Верда по-хозяйски покоится на обнаженном бедре, а губы машинально целуют шею и спину. Непроизвольная улыбка не сходит с моих уст, а в голове так и встают картины случившегося.

Воспоминание было столь ярким, что я засмеялась.

– Эй, – любимый заглянул мне в лицо, переворачивая на спину, и навис надо мной. – Если будешь так много смотреть на море, я начну ревновать.

– Ну и зря, ты мне нравишься больше, хотя…

Я сладко потянулась, не отвечая, но и не отрывая взгляда от обрамленных густыми ресницами синих глаз, спорящих по глубине с тем самым морем. Да как же я могу на что-то их променять?

– Ох и меркантильная вы особа, миледи Оэльрио! – внезапно выдал Верд. – Ну если простой вояка вас не устраивает, как насчет выйти замуж за принца?

– Нет, только никаких принцев! Ни-ни! – меня натурально передернуло, а Верд внезапно помрачнел, но тут же его лицо прояснилось.

– А хранитель единственного в своем роде источника теней и жизни подойдет? Или сразу интересует император?

Внезапно все встало на свои места:

– Верд, а кто твой отец? – спросила вкрадчиво, уже все прекрасно осознавая.

Он удивленно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся в голос, прижимая к себе.

– Ага, мы с ним немножко похожи, только я моложе и симпатичнее, – подтвердил он мою невысказанную догадку.

– Но откуда же мне было знать?! – моему возмущению не было предела. – Почему не сказал сразу?

– Зачем? Разве бы это что-то изменило?

– Да! Нет! Дурак!

Верд только вылупил глаза.

– Пожалуй, стоит повторить, – вынес он вердикт.

Принялась шутливо колотить по покрытой мускулами, словно броней, спине руками, пока он, не обращая внимания, самозабвенно целовал мою грудь. И чем больше целовал, тем меньше я колотила, а потом и вовсе перестала, сменив гнев на милость.

«Повторяли» до самого вечера, а потом в дверь комнаты кто-то робко постучал.

– Милорд Вердерион, – это был старый слуга, – ужин подан, в гостиной вас ожидают его императорское величество и императорский советник лорд Сатем Яррант.