Они покинули башню, однако подниматься на мост не спешили, даже при том, что Света никого там не видела. Женщины спустились вниз вдоль искристой реки, к более узкому ее участку, почти полностью скрытому от города кронами деревьев.

Здесь была мель. Совсем небольшая, не очевидная, но Исла точно знала о ней. Она подтолкнула Свету в ледяную воду, направляя ее, сама пошла следом.

– Ты не говоришь мне, куда мы идем… хотя бы скажешь, от кого мы бежим? – поинтересовалась Света.

– Не болтай.

– Но ты же похищаешь меня!

– Я спасаю тебя. Когда ты это усвоишь?

– Когда получу хоть одно доказательство, что это действительно помощь, а пока их нет! – заявила Света.

Исла не была впечатлена:

– Тогда можешь идти со мной и не верить!

Они пересекли реку. Света замерзла, а вот на Ислу ледяная вода вообще не влияла.

Воительница казалась существом, способным пережить что угодно.

На другом берегу построек не было, людей – тоже. Молодой лес, вроде как настоящий, казался безжизненным и покинутым.

Впрочем, недолго. Сначала Света заметила легкое движение неподалеку, такое призрачное, что оно показалось ей фантазией. Однако чем дальше они продвигались в лес, тем чаще движение мелькало рядом с ними.

Воительница тоже его уловила. Она зло пробормотала что-то себе под нос и остановилась. Исла достала из сумки перевязь с ножами и быстро закрепила на поясе. После этого она толкнула Свету на землю.

– Жди здесь, – велела она. – Похоже, просто так нас никто не отпустит. Эй, ты, покажись! Она не обращалась ни к кому конкретно, но реакция все же была. Металлические бабочки, до этого кружившие среди листвы, вылетели ближе к поляне. Они мельтешили повсюду, кружили сияющими воронками в воздухе. При этом даже Свете, далекой от военного дела, было ясно, что их крылья острее любой бритвы, а значит, это не беспомощные маленькие лазутчики.

Не стал таиться и Наристар. Он вышел на поляну медленно и уверенно, в сопровождении двух слуг, которых Света никогда раньше не видела. Оба напоминали мужчин – сделанных из металла.

– Я уж надеялась, что ты достаточно умен, чтобы не прийти, – оскалилась Исла.

– Не понимаю, как это указывает на мой ум.

– Зачем тебе рисковать ради нее? Она тебе никто!

– Начнем с того, что я не рискую, и этим же закончим, – отозвался Наристар. – Она хочет помощи. Мне несложно помочь ей.

– Ты так уверен в этом?

– Абсолютно. Ты уже устала, я вижу, ты дралась с кем-то и проиграла. Ты лишилась меча.

Что за воин лишается меча?

– Это не делает меня беспомощной, – огрызнулась она. – Не советую тебе проверять это!

– Но я все же посмею.

Сам Наристар сражаться не собирался, это было не в его стиле, да и совсем не шло ему. Для такой работы он привел с собой механических людей.

Они серьезно отличались от прислуги в его доме, которую наблюдала Света: двигались быстрей, сражались лучше, четко знали, что делают. Они не нуждались ни в каком дополнительном оружии: детали их тел быстро перестраивались, создавая лезвия, копья и даже метательные дротики.

Однако Исла держалась против них более чем достойно. Света не представляла, как такое возможно, ведь речь шла о скорости, которая ни одному человеку не доступна. Хотя нужно ли здесь вообще говорить о простых людях?

Со стороны их сражение отдаленно напоминало танец: чтобы поддерживать заданный темп, соперникам приходилось постоянно двигаться. Даже без меча Исла была хороша: она великолепно владела ножами и не боялась близкого боя.

В одиночку она все равно была лучше, чем двое механических воинов. Несколько раз Исле удавалось ранить их, и весьма серьезно. Однако тут свою роль сыграло то, что они не были людьми. Шестеренки в их телах менялись, перекатывались, блокировали повреждения, насколько это было возможно, и отступать стражи не собирались.

Исла была недостижима для них, но она уставала. Кто-то измотал ее еще до того, как она добралась до башни, и теперь ситуация становилась для нее все хуже. Еще чуть-чуть, и она должна была проиграть; воительница чувствовала это.

Свете потребовалось несколько минут, чтобы оправиться от наваждения, вызванного сражением. Она не имела права оставаться простой зрительницей, ведь все это началось из-за нее!

Девушка наклонилась к сумке, брошенной Ислой на землю, и почти сразу нашла что искала: небольшой нож. То, что руки ей связали спереди, а не завели за спину, оказалось большим плюсом, теперь избавиться от веревки не составило труда.

По краю поляны Света перебежала к своему спасителю. Наристар видел это, двигаться ей навстречу не стал, но позволил обнять себя.

Исла побег тоже заметила. Это окончательно ее разозлило.

– Что ты делаешь, дура?! Почему ты так противишься сохранению своей жизни?

– Отступи, – велел ей Наристар. – Если ты оставишь нас сейчас, я не буду преследовать тебя, я просто дам тебе покинуть Красный гарем. Но – в одиночестве. Света не хочет сопровождать тебя.

– Потому что она ни черта не знает! Но она перестанет упрямиться, когда ты будешь мертв.

Видят боги, я этого не хотела, вы сами заставили меня!

Исла резким движением сорвала с шеи ошейник – и начала меняться. Ее косы, до этого лежавшие на спине тяжелым весом, взмыли в воздух живыми змеями. Глаза полыхнули красным, но Исла опустила взгляд до того, как Света успела их рассмотреть.

Наристар заметно напрягся; это было плохо. Света не представляла, какая сила может заставиться его нервничать.

– Давно Горгон не видел, – только и сказал он.

– Что, уже не так смел? – рассмеялась Исла. – И не зря!

– Повода для паники нет. Из всех Великих Кланов, клан Арма лучше всего оснащен для борьбы с тебе подобными.

– Клан – да. Я не могу обратить в камень ваши игрушки! Но мне плевать на машины. Я просто хочу уничтожить тебя!

Она оттолкнулась от земли и поднялась в воздух. Это был не полет, просто очень ловкий прыжок, который позволил ей перескочить через механических воинов и оказаться прямо перед Наристаром.

У нее была всего секунда до того, как металлические бабочки изрезали бы ее на куски. Исла знала об этом. Ее план был прост: обратить Наристара в камень раньше, чем он отдаст приказ. И тогда все будет кончено!

Света не могла этого допустить. Она не хотела умирать, боялась смерти – и все же его смерть пугала ее больше, чем ее собственная. Так будет справедливо. Наристар пришел сюда, чтобы помочь ей, он не должен пострадать. Он маг и важен для этого города. А она… ну что она? Всего лишь очередная человеческая девушка, которую Красный гарем быстро забудет.