Хозяйка дворца могла бы позвать своих дочерей, но не хотела этого. Она понимала, что это бесполезно, они только погибнут зря. Так зачем им умирать?

Несмотря на гнетущую определенность ситуации, Колинэ не представляла, как это будет – как призрак нанесет последний удар. Оказалось – без предупреждения…

Юлисса не пробиралась к ней через заросли. Она просто исчезла на секунду, а появилась уже перед Колинэ. Замахнулась, ударила, и хозяйка дворца почувствовала, как когти пробивают ее насквозь.

Она знала, что даже ее сил теперь не хватит, чтобы вылечить такую рану. А с ее смертью был обречен и весь Красный гарем…

Пробуждение было неожиданным – потому что его не могло быть. Когда ее сознание угасало, Света четко знала: она умирает. Ради Наристара, потому что так нужно, и без сожалений. Но все равно умирает! У нее не было ни единого шанса вернуться в этот мир.

А оказалось иначе. Она открыла глаза и увидела потолок, залитый солнечным светом. Знакомый потолок! Она снова находилась в резиденции Арма, словно и не было никакого похищения.

Но оно было. И то, что произошло при столкновении Наристара и Ислы, ей не почудилось. Света знала это наверняка, потому что чувствовала себя странно. Она очнулась, и тело подчинялось ей, однако ощущения были не те, что раньше. Девушка не могла сказать, холодно в комнате или тепло, не представляла, на чем она лежит. Ей казалось, что кожа и мышцы онемели.

Света не знала, как это понимать, и не была уверена, что готова узнать ответ.

– Вы проснулись! – Механическая гувернантка, дежурившая у ее кровати, радостно всплеснула руками. – Вот радость-то! Позову хозяина!

– Подождите! – попыталась остановить ее Света. Голос был ее, прежний, но во рту застыл странный вкус… а точнее, отсутствие вкуса. Такого прежде не бывало. – Что произошло? Как я оказалась здесь?

Но гувернантка с прежней жизнерадостностью отмахнулась от нее:

– Все вопросы – к хозяину, он мудрый, объяснит лучше, чем я. Я сейчас позову его!

Гувернантка убежала прежде, чем девушка успела произнести хоть слово. Света хотела разочарованно вздохнуть – и обнаружила, что у нее не получается. Она вообще не дышала! Не только сейчас, с момента ее пробуждения воздух не входил в ее легкие и не покидал их.

Уже предчувствуя беду, Света наконец подняла руки и посмотрела на них. То, что она увидела, было невероятно, неправильно – но вместе с тем, объясняло многое.

Ее кожа стала серой и непробиваемо плотной… Как камень. Хотя сравнение здесь было неуместно, ее кожа и была камнем! Идеально гибким, поэтому ее движения и не были скованны, но все же неживым. Света даже не могла определить, теплым этот камень был или холодным, потому что ее новое тело по-прежнему ничего не чувствовало.

Она сама не знала, на что надеялась, когда поспешила встать и подойти к зеркалу. Мелькнула мысль, что, может, хотя бы часть ее тела осталась прежней… Глупая мысль, конечно. Какой в этом смысл? Ей не нужна была часть нормальной плоти, ей нужно было все!

Увы, ее отражение в зеркале успокоения не принесло. Взгляд Ислы не прошел мимо, Света полностью обратилась в камень. Не только ее тело, волосы тоже, и одежда, в которой она была. Теперь, как бы она ни старалась, девушка не смогла бы снять это платье.

Ее шок был непреодолимым. Она просто застыла перед зеркалом, с ужасом впитывая новую реальность. Света уже не была уверена, что ей нужно было выживать. Она приняла смерть, а не такую судьбу!

Скрипнула механическая дверь в спальню, заставляя ее отвлечься от зеркала. Обернувшись, Света увидела Наристара, стоящего на пороге. Он был невозмутим, словно в каменной девушке перед ним не было ничего необычного.

– Что произошло?.. – только и смогла спросить Света.

– Тебе следует успокоиться.

– Шутишь?! Я не могу успокоиться! Я… я даже не знаю, кто я!

– Ты – каменный голем, – пояснил маг.

– Я… что?

– Давай лучше по порядку. Женщина, которая тебя похитила, из рода Горгон. Своим взглядом они могут обратить в камень любое живое существо. Это очень эффективный и редкий вид убийства. Поэтому представители рода чаще всего становятся элитными наемниками. Но эта женщина…

– Исла, – прошептала Света. – Ее звали Исла…

– Допустим. Так вот, я уверен, что Исла прибыла сюда не для того, чтобы похитить тебя. Что ей взбрело в голову – я так и не смог выяснить. Знаю только, что она хотела любой ценой вывести тебя из Красного гарема. Я стал у нее на пути, и она собиралась убить меня. Не думаю, что она хотела так сильно навредить тебе. Ни она, ни я не ожидали, что ты закроешь меня собой. Когда это случилось, Исла была так удивлена, что я смог надеть на нее ошейник, сдерживающий ее силу, и заблокировать его. Сейчас она находится в моем доме. У меня не было времени толком допросить ее, я был занят тобой.

– В смысле?

– Меня не обрадовала перспектива твоей смерти, – вздохнул маг. – Я не мог заставить Ислу расколдовать тебя, я даже не был уверен, что она это умеет. Горгоны не пленяют так, а убивают, освобождать кого-то они не способны. Я решил пойти другим путем: сделать из твоего тела голема для хранения твоей души. Нужно было действовать быстро, пока твоя душа не покинула этот мир окончательно. Только так ты можешь остаться в живых. Эта мера выигрывает время: возможно, есть еще вариант вернуть тебе прежнее тело.

То, что он говорил, было похоже на удары… И в этом чувствовалась определенная ирония: настоящие удары больше не могли причинить Свете прежней боли.

Девушка села на кровать, сама не зная, зачем. Это был жест отчаяния из прошлой жизни. Ее новое тело не дрожало и не чувствовало усталости, но держаться за старые привычки почему-то стало очень важно.

– Лучше бы ты дал мне умереть… – еле слышно произнесла она.

– Это неразумно.

– А что разумно? Ты можешь гарантировать, что вернешь мне нормальное тело?

– К сожалению, нет, – покачал головой Наристар. – Чудо уже в том, что мне удалось создать такого голема. Я сам не ожидал, что получится, это очень ценный опыт.

Он рассуждал о случившемся как ученый, перед которым замаячил шанс открытия. Это давило на Свету еще больше. Его опыты, его эксперименты… и ее жизнь! Хотя нет, не жизнь даже, а тупое существование без чувств, без дыхания, без надежды, чтобы ему было чем развлечь себя!

Поэтому она не собиралась слушать его речи о теории магии. Света крикнула, перебивая его:

– Я хочу умереть! Если ты смог поймать мою душу в этот булыжник, ты можешь и отпустить ее!

– Могу, – согласился маг, подходя ближе. – Но это было бы напрасной тратой сил.

– Да плевать мне на твои силы! Это моя душа… и мое право на смерть! Я умерла за тебя – разве я этим не заслужила хотя бы капли уважения? Ты был добр, когда приютил меня. Но я искупила это, я больше не в долгу, и я требую, чтобы ты отпустил меня!