«С какого перепугу Маккинли вдруг раскомандовался?»

Я подавила рвавшийся наружу протест и попыталась выглянуть из-за угла, но Маккинли задвинул меня обратно своей поблескивавшей металлом рукой. Лоб агента Хеллесвранта покрылся испариной.

- Минуточку, Валентайн. Давай не будем спешить.

- Там Леандр. И она.

«Ева. Или кем бы она ни была».

- Лукас посмотрит, что к чему. Мы не можем подвергать тебя риску.

Он тревожно переглянулся с Ванном, и их взгляды я расшифровала без труда. Это чуть-чуть меняло дело. Оставалась слабая надежда на то, что этот дым не имеет к нам отношения.

Очень слабая.

В полупромышленном пригороде, прилегавшем к тихому району, где проживал Кгембе, укрыться было решительно негде. Я чувствовала себя огромной кричащей неоновой рекламой: «Демона ласка, на вкус словно сказка».

- Мак.

Послышался протяжный, низкий, свистящий звук - Ванн вытащил нож.

- Знаю.

Маккинли резко выдохнул, и на фоне обычного для агентов Хеллесвранта сухого неживого запаха на меня вдруг повеяло пряным адреналином.

- Валентайн.

- Что?

Нервы мои были напряжены до предела, правая рука судорожно сжимала рукоять меча, но все происходящее вдруг показалось вполне естественным. Дело шло к схватке, и я ничего не имела против.

- Если дело обернется хреново, тебе лучше свалить. Уноси ноги, и чем скорее, тем лучше. Остальное наша забота.

«Это мы еще посмотрим».

- Что произошло?

«Тут не обошлось без демона. Но что это за демон, где он, а самое главное - что вы оба собираетесь…»

Закончить мысль я не успела. Приземистые, отвратного вида твари как будто выскользнули из дневного света. Едва я успела подавить испуганный крик, как Маккинли толкнул меня с такой силой, что я покачнулась.

- Беги! - заорал он.

Мой меч вылетел из ножен, глаза застило багровое марево ярости.

«Ну уж нет. Осточертело мне бегать!»

Я метнулась вперед мимо Ванна, припавшего к земле, в то время как одна из тварей прыгнула, и ее тело, состоявшее из двух половин, изогнулось в текучем движении. Существо походило на паука из ночных кошмаров, двигавшегося с необычайной демонической грацией. Пахнуло болезненным, лихорадочно леденящим жаром, не имеющим ничего общего с солнечным теплом, от которого волосы встали дыбом. Раздался оглушительный звук: то ли я закричала, то ли кто-то выстрелил.

Нет, не выстрел. Все-таки я. Вопила, как дикая кошка на охоте.

Я приняла низкую стойку, меч описал дугу, оставляя в воздухе следы голубого свечения там, где просвистел изящный изгиб клинка. Ножны со стуком упали на мостовую в тот самый миг, когда моя левая рука сомкнулась на рукояти ножа и выхватила его из чехла.

С чмокающим звуком Фудошин рассек адскую плоть, и паук издал жуткий, ранящий слух визг. Я выпрямилась, резко оттолкнулась обеими ногами и прыгнула, одновременно повернув клинок в ране и взмахнув ножом. Чудище взвизгнуло еще громче.

Я приземлилась раньше, чем стих мой собственный крик, сорвавший мне горло.

И тут вспыхнул огонь. Языки желто-красного пламени волной покатились по щетинистой черной шкуре. Знак на плече загудел, наполняясь энергией, омывая кожу живительным защитным потоком.

Неужели это всегда было так просто? Мир перестал быть источником угрозы и страха. Теперь он состоял из простых и ясных связок действия и противодействия, насилия и смерти. От меня требовалось одно: идти сверкающей тропой убийства, которая выведет к свободе.

Никогда в жизни я не чувствовала себя так - словно я вправе уничтожать все на своем пути.

- Валентайн! - заорал Маккинли.

Я развернулась на носке левой ноги, вкладывая инерцию в очередной взмах меча, и устремилась на следующего паука. Вокруг меня трещали разряды, воздух наполнился едким запахом паленой щетины.

Что-то задело мою икру, но я не обратила на это внимания. Короткий выпад, новый разворот, скрип подошв на бетоне, и нож взвыл на высокой ноте, вонзившись пауку в спину. Последовал жуткий хлюпающий звук, и жаркий поток нездоровой, вредоносной энергии устремился в мою руку, прежде чем я успела вырвать нож из раны, открыв путь ядовитой черной крови.

Множество пауков, шипящих и скребущих бетон, норовили обойти меня с флангов. Ярость клокотала и дымилась наперекор наработанному годами инстинкту наемника, позволившему мне оценить ситуацию и сделать очень неприятный вывод: меня вот-вот окружат.

«Плевать! - прошептала всепоглощающая ярость. - Убей их. Убей их всех. Пусть они заплатят!»

Резкий толчок сбил меня на землю, не позволив угодить под плазменный разряд. Я тяжело упала, перекатилась и чуть не засадила нож в глотку Маккинли, не разглядев его среди нападавших тварей.

Остановиться было труднее, чем я думала.

Пауки визжали и корчились, по бетону расплывалась дымящаяся черная кровь. Последствия применения повторяющихся разрядов плазмы - не самое приятное зрелище, а эти твари оказались еще более уязвимы, чем адские псы. Стояла невероятная вонь, но еще отвратительнее был звук множества скребущихся лап.

«Их все больше. Они лезут и лезут».

Я вздохнула прогорклый смрадный воздух, невыносимо горячий.

- Вставай! - Маккинли рывком помог мне подняться на ноги. - А теперь беги, чтоб тебе провалиться!

Повторять ему не пришлось, хотя поначалу все мое тело противилось бегству. Мне хотелось вернуться и убивать, пока не истреблю всех. Маккинли снова ткнул меня в спину, между лопаток, и мне стоило большого труда не всадить сверкающую сталь в его тело.

А потом я побежала.

Судя по топоту, Маккинли следовал за мной. Мы неслись по жарким улицам, отбрасывая резкие тени, задыхаясь, позади завывали лазерные импульсы и грохотали выстрелы. Потом громыхнул еще один взрыв, потрясший транспортный колодец.

«Ого, они взялись за дело всерьез, кем бы они ни были. Интересно, я когда-нибудь узнаю, чьих рук это дело? Впрочем, какая разница».

Я могу двигаться очень быстро, особенно после того, как Джафримель наделил меня демонской силой и научил ею пользоваться. Но Маккинли не только не отставал, но и сохранял ровное дыхание, что позволило ему предостерегающе закричать, когда на перекрестке я инстинктивно свернула влево - туда, где гудела наполнявшая сердцевину города энергия. Она манила меня, этой фоновой энергии хватило бы, чтобы меня укрыть.

Беда в том, что ноги вынесли меня к пересекавшей дорогу высокоскоростной транспортной линии с ограждением по пояс высотой. Судя по интенсивности движения, это одна из главных артерий города.

«Дерьмо!»

Я неслась с такой скоростью, что резкая остановка чуть не сбила меня с ног, и запыхавшийся Маккинли чудом не врезался в меня.