Лет тридцать мужику. Не меньше. А может, и больше. Так и не поймёшь — смуглое лицо всё изборождено мелкими морщинками, словно его специально бесконечно выставляли на растерзание солнцу и ветру.

Ни усов, ни бороды. Чем-то неуловимо похож на отца самого Ярика и Славки. Может, тонким прямым носом и малость островатым подбородком. А может и вовсе, упрямым, немного насмешливым прищуром серо-стальных глаз. Вот только волосы точно не как у отца. Тот лысеть, мама говорила, рано начал и потому всегда под ноль стригся. А у Ара Троя из-под шлема натуральные космы торчали. Густые и светлые.

— Мой король! — Гена почтительно, насколько позволяла езда верхом, поклонился вождю. — Срочно нужно поговорить. И желательно не на ходу.

Ар Трой кивнул и поднял руку. Оглянулся, убедившись, что войско заметило его приказ и останавливается вслед за ним.

Той же поднятой рукой помахал, делая круговые движения. То ли привал объявил, то ли отдал приказ охранникам, которые, немного разъехавшись и распределившись по кругу, замерли, отгородив ото всех место импровизированного совета. Возле короля остались только гоблин да Ярик. Остальных, даже Мураша, бдительные бодигарды оттеснили в сторонку. И особенно подозрительно на Жульку уставились, которая, как раз налетавшись, решила вернуться и угнездиться на Славкином плече. Ладно, хоть палить из своих дротовиков по ней не начали.

Король соскочил с коня и снял шлем. Ну да, шевелюра у него была знатная. Отец обзавидовался бы.

— Говори, — встав прямо и гордо выпятив грудь, обратился монарх к гоблину, который, как и Яромир, поторопился спешиться.

Ростом предводитель Ярлингов оказался даже чуть ниже Ярика. Впрочем, юноша и отца-то уже давно перерос.

— Мой король, — еще раз поклонился зелёный, — я надеялся встретиться с тобой, как договаривались, в ущелье, в старой крепости и гораздо раньше.

— Мои планы поменялись, — кивнул ему король.

— Это я уже понял, — как показалось Ярику, немного ехидно проскрипел гоблин. — Ты, несмотря на наш разговор, хотел привести войско побольше, но у тебя, как я и говорил, ничего не вышло. И мы потеряли несколько дней. Но теперь это уже не важно. Я всё сделал, как и обещал. Мадрыся Кавакасская, получив известие об удачном покушении и кончине её брата, поспешила ввести часть войск на территорию империи. Сама с небольшим гарнизоном пока остаётся в Крынске. Иномирцев, твоих родственников, я тоже привёл. Это Яр Амир, — он указал на Ярика, а потом махнул рукой в сторону Славки, — сестра Яра Слава тоже здесь.

— Ну, дай я на тебя взгляну, мой младший братец, — король развернулся к юноше и, ухватив за плечи, принялся его с интересом рассматривать. — Хорош, определённо хорош! А как на меня в молодости похож! И, главное, рожа такая же наглая! А?! — обернулся он к гоблину.

Который тут же согласно кивнул:

— Этого, король, у него не отнять. Дерзок, смел и так же глуп, как ты в юности.

— Но-но! — покачал головой чуть нахмурившийся Ар Трой. — Кер Дун, ты меня хоть и с детства знаешь, и роду ты тоже королевского, но не человеческого же. Ты какой пример юнцу подаёшь?

— Думаешь, ему нужно пример подавать? — усмехнулся кобл. — Да он в наглости нас с тобой обоих переплюнет.

— Да-а-а? — с сомнением глянул на Ярика король и довольно осклабился: — Что ж, будет мне хорошей опорой. Дом Ярлингов должен занимать более достойное место в этом мире. Ты ведь мне поможешь?

Взгляд его стал настолько жёстким, что Ярику захотелось съёжиться от возникшего вдруг дискомфорта. Сатэ! Чёрт! Он совершенно забыл поддерживать состояние сатэ, и оно как-то незаметно само собой рассеялось. Вот он тупень! Сейчас бы куда лучше чувствовал настроение Ара Троя. И давить своей харизмой король бы на него не мог.

Между тем тот по-прежнему продолжал буравить юношу взглядом:

— Чего молчишь? Ты со мной?

— Так-то, да, — кивнул Ярик. — Но нам с сестрой, вообще-то, домой хотелось бы попасть.

— Ну и попадёте, — хлопнул парня по плечу Ар Трой. — Вот разберёмся с нашими делами, и попадёте. Я наши договорённости тоже чту, — обернулся он к гоблину.

— Вот и хорошо, король. Только планы не только у тебя поменялись.

— Вот как? — Ярлинг нахмурился. — Объяснись.

— Ты не думал, почему мы не навстречу тебе приехали, а вдогонку прискакали?

— Думал, а как же, — в голосе короля проявилось такие же ехидные нотки, что и у зелёного. — Но я ещё думал, что ты поспешишь мне сам всё рассказать, а не будешь играться в угадайку.

«Да уж, занятная парочка, — подумал Ярик, глядя как гоблин с королём бодаются взглядами. — Один другого стоит».

— Мадрыся оказалась умнее, — выдал наконец Гена, — и перекрыла проход своими горцами. Твоему войску не пробиться на эту сторону. А там, где прошли мы, коннице тоже перевал не преодолеть. И с теми силами, что у тебя сейчас есть, помочь остальному войску ты не сможешь. Вот такие новости.

— Проклятому в печёнку такие новости! — набычился Ар Трой, гневно раздувая ноздри. — Я должен выбить Мадрысю из Крынска! Эта стерва недостойна императорского трона!

— Ну и выбьешь, — спокойно кивнул ему гоблин. — Мы и так предполагали, что осадой тебе крепость не взять. Слишком долго. А времени у нас мало. И что твоё войско лишь окружит город, отрезав от возможного подкрепления, а сам ты с малым отрядом проникнешь в крепость тайно и разберёшься со своей родственницей. Самостоятельно прямо во дворце.

— Я ей собственноручно башку откручу, — король всё ещё хмурился, но вспышка гнева уже угасла. — Подлая и коварная тварь! Это же надо додуматься — нанять убийц, чтобы расправиться с нашим братом!

«Какие высокие отношения! — Ярик исподлобья наблюдал за королём и у него почему-то возникали смутные опасения — а не захочет ли потом этот буйный родственничек и им со Славкой головы пооткручивать? За таким не заржавеет. — А Гена-то, похоже, не сказал, что сам импа вальнул. Вот ведь мутила!»

— Твоё дело, что ты ей там открутишь, — не стал спорить зелёный. — Ты, главное, в крепость городскую вовремя попади. Только людей много не бери. Малым числом тебе тайно пройти проще будет.

— Охрану свою возьму, — кивнул Ар Трой.

— Даже не вздумай, — замахал руками кобл. — Вот если бы ты город окружил, мог бы внутрь хоть со всей своей гвардией лезть. А так тебе придётся скрытно, личности своей не раскрывая, по империи перебираться. Торговцем, там, каким прикинуться с помощниками. Можешь про отряд охраны даже и не думать — от твоих орясин за руку лиг строевыми солдафонами несёт. Они за простых охранников ни в жизнь не сойдут. Да вас любой патруль раскусит. Вон, лучше Мураша с его ребятами возьми. Они проныры ещё те.

— Можно и Мураша, — согласился король. — Он мне как собака предан. Даже больше, чем его отец. А хватит мне столько людей?

«Похоже, — Подумал Ярик, — слухи о причастности командующего к происхождению разведчика вполне оправданы».