— Но у этого есть своя цена, — уточнил Ульгард.

— У всего есть своя цена — теперь ты об этом и сам узнал.

— Паладиус меня простил! — возмущенно возразил юноша. — Он даровал мне свое прощение, и я могу войти в царство Света!

— Ну вот, видишь, все получилось, как я и предполагал. Честно говоря, я до последнего не знал, что именно из этого выйдет. Идея плюнуть в демона кровью Аредиуса из Чаши пришла мне в голову от отчаянья и безнадежности. Просто, если бы мы хоть что-нибудь бы не предприняли тогда, демон осквернил бы Чашу. Остановить его мечом мы бы не смогли. Я лишь надеялся при этом, что не погублю твою душу и не сделаю из тебя очередного рыцаря проклятой чаши.

На это юноша лишь неуютно передернул плечами. И поспешно сменил тему:

— Я попросил Паладиуса о возможности попрощаться с тобой и сказать спасибо за то, что ты помог всем нам, — Ульгард низко поклонился, и я вернул ему поклон в ответ:

— Ты сделал гораздо больше меня, мальчик. Ты отдал ради победы свою жизнь и чуть не потерял душу. Надеюсь, твой мир будет достоин твоей жертвы и о ней не забудет.

На что послушник Цитадели третьей Чаши лишь легкомысленно махнул рукой и светло улыбнулся.

— Мне пора, — Ульгард нетерпеливо оглянулся назад.

Присмотревшись, я увидел вдали, где кончалась наша дорога, тени двоих, что ждали юношу перед воротами в обитель Света. «Наверное, мать с отцом», — подумал я.

Ульгард, снова повернувшись ко мне, протянул руку, и из нее выпорхнуло облачко Света, принявшее образ символа Паладиуса.

— Это дар владыки Света тебе, вернее, для зверя, что внутри тебя. Телу смертного не выдержать дар Владыки, но для Стража богов он угрозы не несет. Кроме того, все, кто хранят в себе Свет, по этому символу узнают в тебе друга. А теперь прощай — мне действительно пора.

Попрощавшись, Ульгард развернулся и зашагал по звездной тропе к тем, кто его там ждал. А я, задумавшись, смотрел на символ его бога, не зная, принять ли этот странный дар или отвергнуть. Свет — очень могущественная сила, но не стану ли я игрушкой в руках этой силы? Ради подобного Игроки режут и пытают рабов на алтарях, обыскивают покинутые храмы и заброшенные монастыри, заключают с демонами сделки или становятся слугами темных богов, как Иней, получивший в награду силу Холода.

Борьба с собой длилась долго, но я решил все-таки принять этот дар. Рука прикоснулась к сверкающему в темноте символу Паладиуса, и тот плавно в нее перетек. По телу пробежала волна света, было ощущение, что я сейчас выпил раскаленной крови звезды. Голова закружилась, и начался стремительный полет вниз.

Очнулся я там же, где и начался мой путь — на дне выжженного бассейна. Я еще пытался понять, что происходит, когда медальон на груди засверкал, и в него начало вливаться целое море эмбиента. А голос в голове прошептал: «Это твоя награда за убийство архидемона и бесформенных — половина заработанного эмбиента и дайнов».

«Неплохо!», — я с удивлением смотрел на медальон.

В голове мелькнула мысль: а если б я уничтожил Чашу, выходит, я мог бы сейчас подняться сразу на десять-пятнадцать уровней? Да, почти все за убийство обитателей того мира забрал бы темный бог, но какая-то часть досталась бы и мне. Да, я стал бы Полководцем — но, заодно, и сошел бы с ума.

Я был бы словно глупец, внезапно сумевший выпить целое море. Как забавно! Вроде как и награда, а с другой стороны — наказанье. Уничтожь я Чашу, и спустя миг после получения награды, я бы уже спятил. Сидел бы тут и пускал слюни, не зная о том, чего только что достиг.

Выходит, я все-таки сумел угадать тайное желание Владыки Хаоса — чтобы тот мир уцелел. Подсказок, пусть и неочевидных, для меня хватало: то, что я оказался среди защитников, а не нападавших, то, что выбран именно я. Тот же Шепчущий если бы и добрался до Чаши, то скорее всего торговался с демоном о цене за ее уничтожение и награде для себя, чем, рискуя всем, попытаться бы ее спасти.

Я почувствовал, как на сознание постепенно накатывает вал эйфории и опьянения от полученного эмбиента. Нужно будет обязательно сделать дневку и минимум сутки проспать — в таком состоянии боец из меня аховый. Где-то в разгромленной лаборатории я видел диваны, стоит только вызвать какого-нибудь зверя как сторожа. Туманный лев должен же уже был откатиться. Все же я на восьмом уровне этих проклятых Склепов.

Я не удержался и снова посмотрел на медальон — нужно будет потом распределить полученные уровни. Да и дар Паладиуса вызвал удивление: это что же он такое оставил, что телу смертного выдержать невозможно? Взглянув на перчатки Стража Подземного огня, я вначале не заметил никаких изменений, но стоило мне их перевернуть, и на ладонях тут же увидел большой восьмиконечный крест в полукруге Света. Медальон на груди так же претерпел изменения: в оскаленной морде зверя появились отблески Света, похожие на легкие вспышки. Интересно, какие возможности мне это даст? Надеюсь, что подарок Паладиуса не повлияет на маскировку. Что ж, с этим разобрался.

Попробовал позвать ассирэя, но мантикора лишь недовольно заворчала, явно неготовая никуда сейчас вылезать. Мда… Помощничек… Меня тут уже раз десять могли убить, сожрать и в паука переделать, пока ты дрыхнешь. Ладно, разберусь я с тобой позже — будешь знать, как жрать всякие непонятные штуки.

Я почувствовал, как энергия эмбиента забурлила во мне, требуя действий и безумных поступков. Захотелось бежать, кричать и творить безумства. Усталость от прошедших боев, гнетущая атмосфера Склепов — все это было смыто потоком наркотического безумия эмбиента. Подарок Смеющегося Господина — ты заставляешь нас забывать об Игре, спасибо тебе за это!

Бутылка вина оказалось в руке сама собой. Широкий, от души, глоток, потом еще один за то, что выжил, за Ульгарда и тех парней, что погибли, защищая Стену и Чашу. Потом еще один глоток за новые уровни, а после этого пустая бутылка летит в стену и разлетается на осколки. Я вытащил из сумки новую. Просто пить мне стало скучно, и я решил поискать себе компанию. Сейчас я буду рад даже Стражникам Смерти и личам, главное, чтобы они умели петь.

Вторая бутылка наполнила душу жаждой подвигов. Правда, меня изрядно шатало, но, несмотря на нетвердые ноги, я все-таки попытался взять направление в сторону выхода, когда Тайвари неожиданно напомнила о себе:

«Рэн, тебе сейчас нужно отдохнуть, поспать и подождать, пока схлынет опьянение от этого огромного количества эмбиента. Если ты сейчас выйдешь отсюда, то почти наверняка погибнешь».

— Где ты была, когда я убивал архидемона?! Да я уже получал и больше эмбиента за раз, когда убил аватара. Живой же. Без тебя в тот раз обошелся и сейчас обойдусь.

«Рэн, в тот раз воздействие эмбиента было заблокировано Смеющимся Господином, сейчас же ты находишься под воздействием сильнейшего психотропного препарата. Тебе необходимо…»

Бурчание в моей голове навевало скуку и мешало бороться с моими ногами, упорно не желающими идти прямо. Поэтому буркнув «Отстань!», я попытался продолжить путь.