—Олеж, я в курсе кто это такой и как с ним работать,— тихо ответил я.— Не переживай, все будет в порядке.

—Тогда я ничего советовать не буду. Действуй,— немного обиженно пробурчал Квятковский.

—Михаил Дмитриевич, мы в вас верим. Дайте ему как следует,— подбодрила Анна с другой стороны.

—Не волнуйся, Анечка, дам, но не сразу,— пообещал я.— Вначале придется попотеть.

—Мих, он здоровенный лось. Намного крупнее тебя,— через канаты перегнулся обеспокоенный Саня.— Ты уверен, что вытянешь?

—По крайней мере, постараюсь,— честно ответил я.

—Тогда ни пера тебе, ни пуха,— пожелал товарищ.

—К черту,— бросил я.

«Буммм». Гулкий звон гонга известил о начале боя.

Олег торопливо сунул мне в рот капу и кинул вслед:

—Удачи.

А я уже шагал навстречу ухмыляющемуся Дугласу, нетерпеливо прыгающему в центре ринга. Между нами моментально возник рефери и дал отмашку:

—Бокс.

Я вскинул руки вверх, прилепил правую перчатку к челюсти. Закрыл локтями корпус и чуть сдвинулся вбок, заходя под левую руку Дугласа. Громила шагнул следом и выбросил стремительный, резкий, как удар хлыста джеб. В последний момент я успел уклониться, убрать голову с траектории атаки и отпрыгнул в сторону, разрывая дистанцию. Джеймс двинулся следом.

Я поднырнул под быстрый, но видный свинг, и влепил джеб в черное лицо. Но Дуглас его даже не прочувствовал. Он прыгнул вперед, выбрасывая левый боковой. Я пригнулся, обхватил живот Бастера перчатками и прилип к нему. Зал негодующе зашумел.

—Брэк,— проорал Джонс, разнимая нас.

Пришлось отпускать Дугласа. Как только прозвучала команда «бокс» я отскочил влево и назад, не давая Джеймсу выйти на ударную дистанцию. Бастер уже не улыбался. Он резко скакнул ко мне, пытаясь зацепить двойным джебом. Первый удар был легкой «обманкой», а второй — настоящим. Здоровенная черная ручища влетела в мое лицо с огромной скоростью, я даже среагировать не успел. Удар потряс от макушки до кончиков пальцев ног, в мозгу разорвался оранжевый всполох, сознание на мгновение помутилось. Я ошеломленно качнул головой, сделал шаг назад, инстинктивно закрыл лицо перчатками и уперся в канаты.

Дуглас налетел коршуном, почуявшим добычу. На меня обрушилась буря ударов. Принял на защиту прямой правый, от левого бокового закрылся предплечьем, чудом увернулся от просвистевшего в сантиметре апперкота, отклонившись назад. Каждое попадание по перчаткам и блокам, отзывалось во всем теле, меня качало как лодку во время шторма. Попытался отшагнуть вправо, чтобы выбраться из ловушки, но Дуглас перерезал дорогу, продолжая вколачивать серии ударов по голове и корпусу. Заклинчевать его я не мог, боялся раскрыться и пропустить. Пришлось откидываться назад. Внезапно канаты под спиной разошлись, и я вывалился за пределы ринга. Слава богу, он не находился на возвышении, и я особо ничего себе не повредил. Хлопнулся на пол по-борцовки: скрутив спину, поджав подбородок к груди.

—Да. Дай ему Джеймс,— заорал мулат, вскидывая руки.— Убей этого урода.

—Продолжай в том же духе, Дуглас,— а это уже негр из толпы болельщиков подключился.— Я на тебя двадцать баксов поставил.

—Миха, держись!— проорал Саня.

Я медленно встал.

—Продолжаем бой,— голос Джонса перекрыл возбужденный гомон зала.— Боец, вернитесь на ринг.

Хмурый Олег предупредительно раздвинул канаты, и я залез обратно. Десантник успел тихо сказать в спину:

—Если что, я готов выбросить полотенце и остановить бой.

—Нэ вждумай,— прошепелявил я сквозь капу.

Ко мне подскочил рефери:

—Ты в порядке?

Я молча кивнул.

—Отлично, тогда продолжаем,— Питер отстранился и махнул рукой.— Бокс.

Дуглас опять налетел на меня. Сблокировав локтем левый по печени, я быстро прыгнул вперед и крепко обнял негра обеими перчатками. Бастер дернулся, пытаясь освободиться. Не получилось, я вцепился в него, как любящая супруга, провожающая мужа на войну.

Рефери с трудом отодрал меня от громилы, отступил назад и опять скомандовал: — Бокс.

Дуглас снова попер вперед. Я, раскачивая корпус, нырнул под правый боковой. Резко кинул джеб, сближаясь, и опять прилип к противнику, схватившись перчатками за спину. Мы вновь оказались у канатов. Джеймс попытался использовать известную уловку в клинчах, выматывающую соперника — навалиться всем телом. Но я ему такой возможности не дал. Вовремя пригнул голову и надавил лбом на подбородок, помешав лечь на меня своей громадной толстой тушей.

—Брэк,— нас опять развели.

Теперь Дуглас не ждал от меня никаких сюрпризов и опять пошел вперед, бесхитростно выставляя левую, чтобы нащупать цель. Я моментально воспользовался брешью в защите, прыгнул навстречу, резко наклонив корпус вперед и пробив правый оверхэнд. Глухой звук удара перчатки об челюсть Дугласа прозвучал победным барабанным боем. Голова Джеймса дернулась, но гигант даже не был потрясен. Он что-то невнятно зарычал и ответил комбинацией: левый прямой-правый апперкот-крюк. Джеб я сблокировал перчаткой, апперкот отразил сведенными предплечьями, а вот крюк прошел. На рефлексах сумел его смягчить, сдвинувшись вправо и чуть пригнувшись. Но прилетело все равно неслабо. В голове зазвенело. Меня повело в сторону и вниз. Я быстро опустился на колено, и сразу же упал на спину, защищаясь от подскочившего и уже занесшего перчатку Дугласа.

—Стоп,— Джонс оттолкнул громилу в сторону, склонился надо мною и начал отчет:

—Раз.

Я приподнялся на локтях. Перед глазами все плыло, лицо рефери двоилось.

—Два.

Сделал попытку привстать на подгибающихся ногах. Получилось плохо, опять повело вниз, коснулся перчаткой настила и сделал глубокий вздох, собираясь с силами. В глазах немного прояснилось.

—Четыре,— продолжал считать рефери. «Три», я, похоже, пропустил.

—Пять.

Медленно поднялся. Ноги больше не подводили, стоял достаточно уверенно, хотя в голове ещё шумело.

—Шесть,— пробубнил Питер.

Я поднял перчатки, показывая готовность продолжать бой.

—Все нормально? Ты можешь драться?— переспросил судья, хватая за руки.

Кивнул.

—Отлично,— Джонс развернулся и дал отмашку: — Бокс.

Дуглас, довольно улыбаясь, поднял перчатки и неторопливо пошел ко мне.

Гулкий звон гонга проплыл над залом, спасая меня от нокаута. Первый раунд закончился.

—Миша, надо заканчивать бой. Пусть тебе объявят поражение, черт с ним,— Олег ожесточенно обмахивал меня полотенцем,— Этот здоровенный негрила тебя уложит. Он слишком быстрый и опытный. И бьет как кувалдой.

—Поживем-увидим,— проскрипел я, вдыхая свежий воздух.— Посмотрим ещё кто кого.