вижу следующую логику действий врага: Сначала изолировать от Конфедерации Нефтяников — у вас ведь нет толковой армии, насколько я знаю? Такая армия есть только у нас. И они знают, что она не по зубам им. Потому и отрезали нас от поставок продовольствия. Дальше бандюки займутся вашими колониями. Они богатые, есть производство даже, многое, что у нас нет. И это позволит резко нарастить им свои силы. А дальше — уморить нас голодом и захватить нашу нефть! Что мы можем сделать? Собрать всю армию в кулак и ударить первыми по ним. Пока не поздно… А будет поздно, ибо время сейчас работает против нас — чем больше ждем, тем меньше шансов на победу! Но, как я говорил, Великий Хранитель категорически не верит, что враг наш не Конфедерация. Мне тоже в это верится пока с трудом, хотя вся логика — за эту версию. Остается еще ваш вопрос про Станцию и краденные приборы. Возможно, в этом кроется разгадка всей этой чертовщины и наших бед… Главное же — если мы найдем эти приборы, то сможем убедить Центр скорее ввести армию в бой.

Помолчав еще некоторое время, Генерал добавил: "Бандюки не нападут, пока не будут готовы. Сидеть в обороне, как от нас хотят там, — он показал на комнату с радиопередатчиком, — значит, играть по их плану. И проиграть. Я приложу сейчас все силы, чтобы найти приборы!" — закончил он.

Когда собрание было окончено, Генерал начал обдумывать подробный план действий. Начальнику Колонии было приказано выделить десяток людей на мотоциклах, чтобы регулярно патрулировать окрестности и докладывать о любых передвижениях по местности вокруг. Особенно его беспокоили северные и западные, лесные окраины — в последний раз бандюки зашли в Колонию именно оттуда, обойдя ее и оставшись незамеченными. Для безопасности наблюдателей в этой зоне была задействована и Станция — она должна мониторить лесные окрестности радаром и заранее сообщать о появлении крупных монстров, которых в лесах, в отличие от пустыни и степи, все еще было немало. Особая роль отводилась Пустынному Лису. Он должен был максимально точно выяснить по своим каналам район, где может находиться Цитадель Главаря Степняков, в которой, судя по всему, и лежат сейчас приборы из Исследовательского Центра. Также от Лисицы теперь ждали информацию об обстановке в банде Степняков и их планах. Лис без энтузиазма отнесся к обоим этим просьбам, сказав, что Степняки сейчас вряд ли считают его своим другом, но пообещал сделать все, что сможет.

Сам же Генерал утром отбыл в Столицу на одной из своих амфибий. Генерал не собирался ставить в известность о своем приезде Хранителя, а потому всем было объявлено, что он едет инспектировать ближайшие скважины. В действительности же Генерал хотел встретиться с верными ему разведчиками и знакомыми охотниками за головами, чтобы подключить их к поиску пропавшего сына Главаря Степняков.

"Стоит ли сказать ему о фотографии? — думал Командир, когда узнал о планах Генерала. — Наверное, сейчас он тот человек, кто наиболее успешно сможет пустить ее в ход. Но, как сотрудник правительства Конфедерации, я должен передать фото именно нашим людям, тем более, что приборы по договору уже должны принадлежать сейчас нам", — не давала покоя в то же время ему мысль. Утром Командир подошел к Генералу, когда тот уже собирался сесть в амфибию.

— Генерал, я благодарен вам за оказанное доверие и откровенность вчера, — начал Командир. — Я рассчитываю, что также могу доверять вам и потому хочу дать вам в помощь то, о чем умолчали мои люди, вернувшиеся из плена. Я могу рассчитывать, что вы вернете мне этот предмет?

— Можете, слово генерала Нефтяников! — ответил Генерал, подумав.

— Это фотография сына Главаря Степняков, единственного, кто может знать путь к их Цитадели. Я знаю, в вашей столице есть копировальная техника, и вы сможете размножить там эту фотографию для своих людей.

— Спасибо! Я так и сделаю, — ответил Генерал, все еще удивленно глядя на Командира, когда тот протянул ему небольшой сверток бумаги. Генерал развернул его. Лицо человека на фотографии показалось ему и вправду похожим на главаря Степняков — его он не раз видел в бинокль еще во времена Нефтяных Войн.

— Я верну вам фото, как только вернусь сюда сам — сказал он и сел в машину.

7

Следующие четыре недели тянулась долго и тягостно, как казалось членам Команды, да и не только им. Начальник, снова ставший в Колонии главным, теперь уже официально, каждый день, как и велел Генерал, отправлял в патрулирование людей на мотоциклах. Вместе с ними к лесам выдвигалась и Станция, но она не сходила с санитарной полосы Колонии на лесной границе. В лесах, заросших колючим кустарником, патрулировать можно было только на лесных дорогах, многие из которых остались еще со времен старого мира и почти заросли, сделавшись за прошедшие годы совершенно непроходимыми, поскольку монстров в лесах было много, а надежды на спасение — никакой. Но теперь наличие монстров вокруг непрерывно мониторила Станция, и разведчики заранее были предупреждены, если вблизи есть опасность. "Нельзя ли перенастроить твой радар так, чтобы он показывал еще и бандитов, а не только монстров?" — спросил как-то Начальник у Аспиранта. Но такая доработка была невозможна в силу самого принципа работы радара.

Между тем, путь, которым прошли нападавшие на Комендатуру в последний раз, разведчиками довольно быстро был обнаружен. Он проходил по старым лесным дорогам не так далеко от контрольной полосы Колонии и был явно расчищен и подготовлен заранее. И это удивляло теперь оборонявших Колонию людей больше всего. Ранее бандюки ни разу не были замечены в созидательной деятельности. Всю тяжелую работу на их базах всегда выполняли пленные рабы, содержавшиеся тут же в ямах. Здесь же Степняки не только сами скрытно работали не менее четырех-пяти дней, но и правильно выбрали момент, когда это сделать — Станция тогда только что завершила обеззараживание полосы, и все крупные монстры в лесах вблизи нее как раз были перебиты солдатами и огнеметчиками. Это давало возможность относительно безопасно работать в лесу около недели. "Кто-то дьявольски умный стоит теперь у них во главе", — в очередной раз отметил Командир про себя.

Дорогу бандюков решено было завалить стволами деревьев в нескольких местах, сделав невозможным проезд по ней колесным транспортом. Для бандитов это, однако, тоже вряд ли осталось незамеченным — пару раз разведчики находили на дороге недавние следы их колес, а однажды слышали даже звук мотора издалека.

Вечером, возвращаясь в Колонию, разведчики и Команда Станции всегда ждали новостей — каждый день