с трупов бандюков тогда же ночью. От влаги и частой смены температуры она успела покрыться зеленым налетом, но надписи и пометки все еще хорошо читались. Пластину сразу взял Генерал, подозвав также своего заместителя.

— Тонкая и аккуратная работа, однако! И сделана явно не бандитами — тут рука мастера, гравера!

— Интересно, он рисовал по карте отца, и тоже ее видел, значит? — спросил Аспирант.

— Всякий, кто ее видел, стал мертвым, — кажется, так говорил их Главарь? — с удовольствием сказал Генерал, глядя на Капитана и вспоминая его рассказ. — Не сомневаюсь, что именно так все и было у них.

Генерал и его зам углубились в карту. Позже сзади к ним тихо подошел Аспирант, присоединившись к процессу изучения.

— Пока не понимаю, что это за место. Вот эти метки, судя по названиям, вершины каких-то скал. Эта линия, очевидно, дорога. А что значат эти штрихованные зоны? — Генерал задавал вопросы, не обозначая адресата их.

— Что-то нехорошее, — ответил Аспирант, — дорога везде петляет, старательно обходя их.

— Зыбучие пески, — сказал Заместитель, — не знаю, что еще может быть такого там.

— Мины, ловушки… в любом случае этих зон нам надо будет избегать. Но как привязать дорогу к местности? Как мы будем понимать, где делать какой поворот? — Генерал уже явно планировал туда визит.

— Точки вдоль дороги, как раз в местах поворотов, может быть, это знаки на местности? Какие они? — спросил Заместитель.

— Узнаем, когда будем там. Меня больше беспокоит, где точка старта маршрута? Она подписана как "Железная Пасть".

— Я раньше слышал такое название, — ответил Заместитель, — мне рассказывал о нем отец, это в центре пустыни, в самом гиблом ее районе, откуда наши люди часто не возвращаются. В войну там был большой схрон, и отряд отца должен был пополнить из него запасы. Отец спросил, как узнать это место. И ему ответили: "Когда ты увидишь Железную Пасть, у тебя не будет сомнений, что это она!"

— Он смог ее найти?

— Да. Но из 4 его машин лишь одна смогла оттуда вернуться… Там есть какая-то аномалия, компас перестает работать, потому они дважды заблудились.

— Значит, мы тоже сможем, найти и выйти. Я понял, о каком месте примерно речь. Следующая наша цель — тут, — сказал Генерал, ткнув пальцем в место на карте, обозначенное крестом, где завершалась дорога. — Дальнейшие планы я сообщу завтра. Надо поговорить с Лисицей. Возможно, он знает эти места лучше нас, и ему будет что добавить, — сказал Генерал, и на этом закончил собрание.

8

На следующее утро в лагерь приехал Пустынный Лис. К счастью, он был недалеко и аккуратно дежурил у передатчика в назначенные часы связи, а потому смог оперативно вернуться, как только узнал главную новость.

— Я знаю примерно, где это, но никогда не был в тех местах. Они и до Катастрофы были совершенно дикими и имели дурную славу, а после так и вовсе у нормального человека не было нужды туда заходить. А ненормальные обратно обычно не возвращались. Но по самой карте я могу сказать больше. Точки вдоль дороги, это вешки, какими бандюки обычно отмечают свои тропы в песках. Следы быстро заносит ветер, а вкопанный в песок на несколько метров штырь сохраняет свое место вполне надежно. Скалы там вряд ли большие, их вершины обозначены, видимо, потому, что компас в тех местах глючит, и по этим вершинам они ориентируются.

Лис вернул пластину Генералу и некоторое время стоял, погрузившись в свои мысли.

— И еще, — сказал он вполголоса, — когда-то давно я делал по заказу главаря Степняков несколько ловушек с датчиками. Ну, там, пулемет, который стреляет сам, если есть движение, выброс ядовитых газов с изменением освещенности, ну и т. д. Он очень хорошо платил, и мне сложно было удержаться… К тому же, я знал, что эти ловушки бессмысленны против ваших караванов и предназначались, скорее всего, для каких-то их внутренних разборок. Так вот, я теперь понимаю, что многие, если не все из них, установлены в этой Цитадели. Потому, если попадете внутрь, бросайте вперед предметы, светите фонарями, щупайте пол длинной палкой… Правда, все это не сильно поможет, потому просто пускайте вперед кого-то менее важного, и держитесь от него не ближе 10 метров… Ну и будьте внимательны, конечно. Удача вам там точно пригодится! — закончил Лис.

— Спасибо, удружил, брат! Разве ты не знал, что любая помощь бандюкам оборачивается неприятностями рано или поздно? — сказал Генерал, гневно смотря на Лисицу.

— Ну, кто же мог тогда знать, что так все обернется, — лишь ответил тот.

В полдень Генерал огласил свое решение, собрав также и командиров низшего звена: Утром надлежало выдвинуться на Юг всеми основными силами. В Колонии оставался только грузовик и команда, которая была там еще при Великом Наставнике во главе с Начальником, а также десяток мотоциклистов-разведчиков. Проезды в лесах на Севере и Западе уже были сделаны достаточно непроходимыми, подходы к ним давно патрулировались, а потому оттуда неожиданностей уже не должно было быть. Самому Начальнику было предписано готовиться к срочной эвакуации, если на Колонию будет набег, о котором мотоциклетные патрули должны будут заранее сообщить. Ему и жителям предлагалось уйти дорогой в Столицу или отсидеться в кустарнике, в зависимости от обстоятельств. Это же касалось и Станции, на которой оставались теперь лишь Водитель и Механик. Остальную часть Команды Генерал брал с собою, поскольку надо было кому-то определить, какие именно приборы надо взять в Цитадели и как их везти оттуда. Колонна будет следовать почти до лагеря Степняков, но не приближаться к нему слишком близко, оставаясь незамеченной из него. Это позволит перехватить бандюков на марше, если они уже выдвинулись на штурм Колонии. Скоростной бой на открытом пространстве был хорошо знаком Нефтяникам. Но и бандюкам он также был привычен. Дальше 2 амфибии должны будут уйти на поиск Цитадели, а остальная армия атаковать лагерь, проведя предварительно его разведку.

— Сразу скажу, что шансов на успех у нас немного. Но если остаться тут, их почти не будет совсем, — сказал Генерал в конце. — Также наш поход не согласован с Великим Хранителем: его последним приказом было окопаться здесь и ждать своей судьбы, пока бандюки накопят достаточно сил, чтобы разбить нас. А я не вижу иного шанса на победу, кроме как немедленно двинуться в бой, как велит нам наш Дух. Потому, если есть несогласные, можете остаться. Пусть едут только те, кто верит мне и готов пойти со мною до конца, даже под трибунал, если рейд наш окажется неудачным.

Все люди Генерала решили ехать с