Велись последние дипломатические приготовления, переговоры. Был заключен союз с печенегами. Их-то Византия практически «уступила» хазарам. Строительство крепостей стеснило их, поставило в зависимость от каганата. Теперь даже дань на днепровских порогах взимали не они, а хазары. Видать, и прижимали, хищничали, превращая в подданных. Что никак не могло понравиться печенегам. Но Русь заключила союз и с гузами-торками, кочевавшими на восток от Волги. Значит, и им хазары успели насолить. Впрочем, и пограбить богатства Итиля было заманчивым предложением. Такие альянсы могли быть заключены только в последний момент. Чтобы информация не просочилась к противнику.

А главным козырем Руси стал союз с вятичами. В 964 г. Святослав с войском по Десне, через земли северян, выступил на Оку. Летопись приводит стандартный диалог при переговорах: «Кому дань даете?» И ответ: «Козарам по шелягу с рала». Понимать это буквально не следует. Святослав не мог не знать, кому платят дань вятичи. И договориться с ними обязательно требовалось заранее. Иначе можно ли было знать, что они пропустят рать? Вятичи были сильным народом, занимали обширную территорию. В войне с ними по лесам и городам на окских притоках можно было увязнуть надолго. Но этого не произошло. Хазар сгубила жадность. Они продолжали драть три шкуры с племени, прикрывавшего важнейшее направление. И Святослав достиг с вятичами взаимопонимания. Причем этот альянс держался в глубокой тайне, из-за чаго хазары и были спокойны за путь по Оке.

Очевидно, рать пришла на Оку осенью. Когда был собран урожай, можно было прокормить воинов. А распутица, ледостав и снега отрезали край вятичей от хазарских господ. Прикрыли сосредоточение и подготовку. Армия зимовала на Оке. Строила и ремонтировала ладьи. И обратим внимание, насколько тщательно была обеспечена скрытность операции! Хазары и их сателлиты до последнего момента не подозревали ничегошеньки. А весной 965 г., едва сошел лед, понеслись лодки с гонцами, несущими три грозных слова: «Иду на вы!» Они грянули, как гром среди ясного неба. Ошеломили, внесли панику. А следом на простор Волги выплеснулись ладьи русичей. Погромили Волжскую Болгарию, буртасов.

В Итиле хазары успели сорганизоваться, мобилизовать городское ополчение, усилились за счет бежавших к ним болгар и буртасов. Но и к русским подошли союзники. С левого берега Волги — печенеги, с правого — торки. Произошла битва. Хазар возглавил каган — последний марионеточный каган из рода Ашина. И объединенные силы Святослава разгромили врага. Каган пал в рубке. О судьбе последнего царя Иосифа ничего не известно. После победы в сражении был взят Итиль. Как, в общем-то, сообщает и «Повесть временных лет»: «И бысть брань, одоле Святослав Козар и град их и Белую Вежу взяв». Во многих списках между «град их» и «Белая Вежа» стоит союз «и». Град не был Белой Вежей. Сочетание «град их» означает столицу. А Саркел (Белая Вежа) был не городом, а крепостью.

О том же рассказывает Аль Мукадаси: «Войско, прибывшее из Рума, называемое Русь, завоевало их (хазар) и завладело страной их». И Ибн-Хаукаль пишет, что русы опустошили Булгар «и пришли в Хазаран, Самандар и Итиль». Правда, информация Аль Мукадаси и Ибн-Хаукаля датируется 968–969 гг., но это не время падения Итиля, а время, когда авторы об этом слышали. Ибн-Хаукаль пишет, что после Хазарии русы ушли «к стране Рум и Андалус». Следовательно, уже знал о вторжении Святослава на Балканы. Правильную дату, 965 г., называют Ибн-Мискавейх, его продолжатель Ибн-ал-Асир. Информация о падении Хазарии докатилась и до Италии: составленный там еврейский сборник Иоаннон упоминает русов на берегу Каспия.

Ибн-Хаукаль писал, что от хазар не осталось ничего, «кроме разбросанной неполной части». Они прятались на островах с надеждой «остаться по соседству со своими областями» — вернуться, когда русичи уйдут. Но «народ рус… рыскал за ней», за этой самой «неполной частью». То есть громили капитально. Старались под корень вывести гнездо нечисти, чтоб больше не возродилось. Тут, правда, у наших современников может возникнуть вопрос: ведь волжские болгары и буртасы были подневольными подданными Итиля, да и хазарское простонародье страдало от собственных правителей. Им-то за что досталось? Но в X в. на такие вещи смотрели иначе. Были подневольными? Да. Но союзниками. Страдали от своих правителей? Но терпели их. Не свергли, не погибли в восстании, не бежали. А сжились, приспособились. Научились в этой системе получать собственные маленькие выгоды. Значит, тоже стали пособниками. А в 913 г. разве не вместе, хазары, буртасы и болгары резали русских витязей? На Руси это помнили. И расплатились сполна.

Согласно Ибн-Хаукалю дальше русское войско обрушилось на старую хазарскую столицу, Семендер. Поэтому Б. А. Рыбаковым, А. Н. Сахаровым, Л. Н. Гумилевым и др. принята следующая схема похода: после взятия Итиля армия берегом Каспия или на ладьях двинулась на Терек, разбив здешние хазарские города, прошла через Северный Кавказ, разгромив ясов и касогов, уничтожила причерноморские Таматарху и Самкерц и достигла Дона, где и взяла Саркел (Белую Вежу).

Но «Повесть временных лет» называет другую последовательность. «Град их» — Итиль, потом Белая Вежа, а потом ясы и касоги. И признаюсь, ваш покорный слуга, будучи военным, выбрал бы именно этот вариант. Поэтому и приведу описание согласное с ним. Дело в том, что летний переход большого войска через безводные прикаспийские пески и степи — дело непростое. И сквозной марш через весь Северный Кавказ сложен и долог. Но для добивания терских хазар всей армии и не требовалось. И Святослав вполне мог разделить силы, послать туда отдельный отряд. Который и погромил Семендер. Большой город с мечетями, синагогами, домами, садами, 40 тыс. одних лишь виноградников, был стерт с лица земли, как и Итиль. А от виноградников, по Ибн-Хаукалю, «если осталось что-нибудь, то только лист на стебле». Был уничтожен и город Беленджер. Уцелевшее население бежало кто в Дербент, кто в горы.

Ну а тем временем сам Святослав с главными силами с Волги переволок суда в Иловлю, вышел на Дон, спустился по реке и взял Саркел. Это была не просто крепость, а центр хазарского пограничного командования. Отсюда осуществлялось управление всей системой крепостей. И археологические раскопки подтвердили, что Саркел был взят штурмом. Да не просто взят, а снесен до основания. От развалин Саркела войско без неудобств пешего пути, на ладьях, вышло по Дону в Азовское море и разгромило еще два хазарских центра, Самкерц (Керчь) и Таматарха (Тамань). И по Кубани Святослав вторгся на Северный Кавказ, где побил хазарских вассалов ясов и касогов. Здесь к главным силам присоединился и отряд, разоривший Семендер и двигавшийся навстречу князю. Часть ясов и касогов, согласно летописям, Святослав «приведе Киеву» и поселил в его окрестностях. Может быть, пленных. А может, кто-то из этих народов перешел на его сторону и был включен в войско.

Повторяю, это лишь версия. Не исключено, что по тем или иным причинам боевые действия протекали по варианту Б. А. Рыбакова: от Итиля к Семендеру, оттуда на ясов, касогов, Тамань и Саркел. Но в любом случае обращает внимание: поход осуществлялся так, что были сокрушены все крупные города Хазарии. Подчистую. То есть целью было не поражение каганата, а его уничтожение как государственной системы. Срубить чудищу все головы одним махом. А брать сотни замков, перегородивших степи между Доном и Днепром, не пришлось. Как только пали Итиль, Саркел, черноморские города, хазарские гарнизоны крепостей, которым теперь русичи выходили в тыл, бежали. К своим союзникам, болгарам. В Болгарию бежала и часть ясов с касогами, таманских и крымских хазар.