Армия была создана отличная. Византийские хроники упоминают о великолепном вооружении и доспехах, о четких слаженных действиях по командам, об умении держать строй даже под жестокими ударами врагов. Лев Диакон приводит портрет самого Святослава. «Он был умеренного роста… брови густые, голубые глаза, плоский нос, редкая борода, верхняя губа его была покрыта густыми и вниз спускающимися волосами. Голова была совсем голая, лишь на одной стороне висел клок волос — знак благородного происхождения. Шея толстая, плечи широкие и все сложение очень стройное. Взгляд его был мрачный и суровый. В одном ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами с рубином посреди. На нем была белая одежда, только чистотой отличаюшаяся от других (простых воинов)».

Да, тот самый «оселедец», которым впоследствии щеголяли запорожцы, у русов был «знаком благородного происхождения». Кстати, а одна серьга в ухе у казаков означала единственного сына у матери. Но Лев Диакон видел Святослава незадолго до гибели, когда ему было 29. А начинал он свои свершения совсем молодым, 22-летним.

Ученые давно уже обратили внимание, что описание войны в Повести временных лет выглядит совершенно неудовлетворительно. Впрочем, добавим, в этом источнике вообще не уделено внимания хазарскому игу. Даже давнее аварское отразилось, а упоминание о куда более тяжелом и болезненном для Руси хазарском ограничилось сказкой о «дани мечами»… Причина проста. Нестор создавал свой труд при князе Святополке, закончив его в 1106 г. Это была официальная, «придворная» хроника. А сразу после смерти этого князя мы встречаем известие, как киевляне «ограбили… всех жидов, бывших в столице под особенным покровительством корыстолюбивого Святополка». И Мономах, прибывший затем на великое княжение, изгнал множество евреев, угнездившихся в Киеве.

Словом, при Святополке точно так же, как и в другие времена, хорошо известные читателю, это было «запретной темой». Официальным «табу». Л. Н. Гумилев предполагает, что летопись выпустила поражения от хазар. Нет, она выпустила все столкновения с хазарами! Победоносную войну с каганатом Рюрика — приобретенные города есть, а о войне ни слова. Да и Вещий Олег, скорее всего, совершал неизвестные нам походы «отмстить неразумным хазарам». Но в летописи он только покоряет племена, подвластные хазарам. А о войне с самим каганатом — молчание. Выпущены все походы русских на Каспий. И столкновение в Крыму. Вероятно, были и другие войны в период с 912-го по 941 г., где в летописи сплошные лакуны.

Уж казалось бы, Святослава замолчать невозможно! И Нестор ему явно симпатизирует. Очень подробно описывает походы на Балканы. Но о главной войне князя летописец сумел вставить лишь скупое упоминание: «Иде Святослав на Козары. Слышавши же Козары, изыдоша противу него с князем своим Каганом, и соступишася на бой, и бысть брань, одоле Святослав Козар и град их и Белую Вежу взяв. И победи ясов и касогов». Но падение такой державы как Хазария, не могло быть не замечено в мире. И акадмик Б. А. Рыбаков, А. Н. Сахаров и другие историки реставрировали ход событий, привлекая труды Ибн-Хаукаля, Аль Мукадаси, Ибн-Мискавейха, Яхьи Антиохийского и еще целого ряда зарубежных авторов.

Удар организовывался очень тщательно и задолго. Велась солидная дипломатическая подготовка. К ней относятся поездка Ольги в Константинополь, контакты с Оттоном I. Но если в этих случаях особых результатов не обозначилось, то был заключен союз с венграми. И скреплен браком Святослава на мадьярской княжне, которую на Руси называли Предслава, от нее родились два сына. Только учтем, что тогдашние венгры были совсем не похожи на нынешних, угры еще не успели смешаться с европеоидами и оставались коренастыми, низкорослыми, с широким лицом и узким разрезом глаз. Стоит ли удивляться, что Святослав влюбился «на стороне», в Малушу? Невольницу его матери, дочь любечанина Малка — предположительно пленного древлянского князя Мала. Но Малуша была не простой рабыней, а ключницей. Управляющей хозяйством княгини. И назначение молодой девушки на такой пост косвенно подтверждает ее высокое происхождение. От связи ее со Святославом родился будущий князь Владимир.

Международная обстановка благоприятствовала Руси. Византия с головой ушла в другие проблемы. В 959 г. умер Константин Багрянородный, трон перешел к его сыну Роману II. Государственные дела он совершенно забросил, предавшись кутежам. Проявила себя и его женушка Феофано, любвеобильная красавица, которую Роман подцепил в каком-то кабаке. Она ненавидела свекровь, вдову Константина Елену, изгнала ее и заточила в монастырь, как и пять ее дочерей, сестер мужа. В общем, царь пьянствовал и блудил, Феофано интриговала и блудила, а реальную власть захватил евнух Иосиф Вринга, носивший придворный чин паракимомена.

Это был умный политик и администратор, организовал в 960 г. экспедицию на Крит. Возглавил ее Никифор Фока, и завершилась она триумфом, византийцы овладели островом. Потом Никифор и его брат Лев Фока одержали победы в Киликии и Сирии, захватили Алеппо. Все население города было перебито, в плен брали только детей и красивых женщин для продажи в рабство. Киев все это время поддерживал хорошие отношения с Византией, не препятствовал набирать русских наемников. Много «варягов» служило в Константинополе в придворной гвардии. Отряд русских, согласно арабским источникам, доблестно сражался в греческих войсках на Крите. Ну а Русь, сохраняя видимую лояльность, готовилась…

В Византии победы и огромная захваченная добыча взметнули популярность Никифора Фоки. А в 963 г. умер Роман. Официальная версия — от истощения организма «чрезмерными удовольствиями». Неофициальная — был отравлен Феофано. Она стала регентшей при малолетних царевичах Василии и Константине, но сделала ставку на Никифора Фоку. Всесильный евнух Вринга обеспокоился за свою власть. Постарался удалить Никифора подальше, опять в Сирию. И решил использовать его помощника Иоанна Цимисхия. Армянин по происхождению, Цимисхий тоже был отличным военачальником. Но хитрым, коварным и совершенно беспринципным. Вринга попытался сыграть на этом, послал ему приказ арестовать начальника и самому возглавить армию. Однако Цимисхий предпочел другую игру. Передал письмо Никифору. Тот возмутился. Войско взбунтовалось, провозгласило Никифора императором и пошло на Константинополь. В столице тоже произошел мятеж, за которым стояла Феофано. Врингу свергли и отправили в ссылку. Никифор обвенчался с Феофано и принял корону. А пока Византия бултыхалась в этих дрязгах, Русь готовилась…

Никифор же был царем-солдатом. Неприхотливым, прямым, суровым. И с ходу ринулся в войны. Отменил дань сицилийским арабам. И в 964 г. направил против них весь флот. А сам с сухопутной армией выступил громить Сирию. Взяв с собой и царевичей Василия с Константином. Вроде как приучать к военному делу. А на самом деле — обезопасить себя от новых переворотов в столице. Таким образом, все силы Византии оказались отвлечены и связаны. В Константинополе власти по сути не осталось… Не могла помешать русским и ослабленная Болгария. И настал подходящий момент начать войну.

План был разработан блестящий. Идти на Хазарию через Причерноморье было проблематично. Мало того, что само по себе движение большого войска через степи — дело очень трудное, но на этом направлении стояло три сотни хазарских крепостей! Обойти их — получишь вылазки гарнизонов по тылам. Брать — замучаешься и время потеряешь. И каганат за такой «изгородью» чувствовал себя в полной безопасности. Идти через Верховья Волги — там тоже были кордоны, были города и крепости хазарских вассалов. Но враг упустил из вида, что есть еще один путь. По Оке, через землю вятичей. И выводил он прямо в сердце каганата. В обход всех твердынь и заслонов.