- И что там?

- Капсула, ради которой я здесь. Мое задание.

И не давая ему собраться с мыслями, я быстрым шагом направился к выходу из тюремного бокса, за которым, помнится, располагался лифт. В конце коридора уже нетерпеливо топтался Бульвум и вполне человеческим жестом показывал нам, что хватит уже задерживаться, пора двигаться дальше.

- Да куда ж ты так рвешься! - пробормотал я.

Покинув тюремную зону, мы беспрепятственно добрались до лифтового холла. Овальная кнопка вызова щелкнула и загорелась еще до того, как мы к ней приблизились - очередное чудо, демонстрируемое Бульвумом. Он творил их легко, неосознанно, как руками, я уже перестал удивляться… Двери кабины раскрылись. Бульвум и Степан Макарыч вошли в нее, когда я заметил что-то крошечное на полу коридора, уводящего прочь от тюремно-пыточной части комплекса.

- Не уезжайте! - бросил я, направляясь в ту сторону.

Глянцевая поверхность пола отражала мою размытую фигуру. Я присел на корточки, чтобы подобрать игрушечного пехотинца. Одного из набора, принадлежавшего мальчугану Прокофьевых. Сжав резинового солдата в кулаке, я поглядел вперед.

Передо мной лежал путь в неизвестность.

- Нам туда, - сказал я подошедшим Степану Макарычу и Бульвуму.

- Но ты говорил, что нам надо наверх! - припомнил дед. - Капсула! Твое задание!

- Людей увели туда, - негромко повторил я, - надо идти за ними. Однажды я уже пробовал сделать по-другому… Считайте это моим маленьким капризом.

Степан Макарыч замолчал: он не возражал против такого решения. Я вопросительно глянул на хмурящего лоб Бульвума. Если последний из фергов замешкался с ответом, то лишь на долю секунды. Решительным шагом он направился в коридор. Молодец. Никто из нас не представлял, сколько времени осталось до отключения защиты капсулы (красноглазые отобрали таймер), но пришелец всецело доверился моему выбору.

Также как я теперь всецело доверял ему.

Степан Макарыч посмотрел на меня, на спину уходящего Бульвума и устремился вдогонку за пришельцем. Я поднялся с корточек, оглянулся на лифт, на холл перед ним, не идет ли кто по нашему следу. По какой-то причине Клюв обманул меня. А может, кто-то обманул его. Сейчас уже не спросишь.

Я перехватил увесистый ствол и побежал догонять остальных.

* * *

Коридор плавно спускался вниз, ведя куда-то к основанию космического корабля. На пути не попадалось ни дверей, ни ответвлений, ни развилок. Мы шагали быстро, но не бежали, опасаясь подвоха со стороны фанатиков космической холеры. Однако если подвох и был, то надежно скрывался от наших глаз.

На середине пути я поднял с пола еще одного пехотинца. Тот, которого я нашел первым, целился из ружья. Этот замахивался, чтобы бросить гранату. Лица у обоих были ожесточенными и решительными. Прямо как у нас, когда мы громили банду, стоявшую на пути в тюремный бокс. Сейчас наши лица немного смягчились, но пришельцам не стоило расслабляться.

Коридор вывел в небольшой ангар, за распахнутыми створками которого начинался распадок - та самая его часть, где находилась пещера и где нас пленили по вине Штильмана, дай бог ему здоровья и поезд навстречу. Стояла ночь, но распадок освещала луна и огни комплекса. Вдали, у основания склона, чернел огромный куб, которого раньше не было на этом месте. К сооружению направлялись два тягача. За собой они волокли платформы с клетками, битком набитыми людьми.

При виде измученных фигурок в рваной одежде сердце защемило от боли. Я глянул на Степана Макарыча и увидел, что у него заблестели глаза. Мы спешно пересекли ангар и выбрались наружу через распахнутые ворота в колючий декабрьский холод. Первое, на что я обратил внимание, было отсутствие фиолетово-голубой пленки, ранее подпиравшей небосвод. Пришельцы отключили силовое поле. Вероятно для того, чтобы не мешало распространению "плесени". Значит, времени у нас практически нет.

Едва мы сбежали по широкому трапу на землю, как от колоннообразного шасси корабля отделился и двинулся нам наперерез шагающий танк. Через секунду взвыло и залязгало слева - из-за воткнутых в землю установок, поворачивая орудия, распрямился в полный рост второй треножник. А вот и подвох. Две здоровенные боевые машины направились к нам, отсекая от куба и тягачей с людьми.

Высокие фигуры треножников под темным небом навеивали панический ужас, даже несмотря на изрядное количество адреналина, гулявшего в каждом из нас. Проявлять геройство и состязаться в мощи с техникой пришельцев способны только идиоты. Бульвум к таковым не относился, он был умненький мальчик, а потому первым прыгнул в скрытую под деревьями ложбину. Я тоже понял, что сейчас разумнее будет укрыться, и, схватив за рукав Степана Макарыча, дернул его за собой - врытая в землю конструкция, похожая на здоровенный, опутанный трубами трансформатор, выглядела настоящим укрепсооружением. Едва мы повалились в колючие стебли дикой малины, как участок земли возле корабельного борта накрыло морем огня.

Заходясь от истеричного визга, обвитые спиралями пушки выпускали плазму волну за волной. Над нашими головами начал орудовать гигантский огненный меч. Воздух моментально раскалился. Земля сотрясалась от грохота разрывов. Столбы огня и черного грунта взметались в небо то справа, то слева… Один из выстрелов угодил в установку, за которой мы прятались. Врытые в почву конструкции содрогнулись, но выдержали удар, только оплавились спереди - во все стороны распространился запах горелой изоляции. Над ложбиной, в которой укрылся Бульвум, несколько сосновых стволов разнесло в щепы, и щуплую фигурку пришельца засыпало ворохом сучьев и иголок, перемешанных с землей. Пришелец неподвижно лежал под ними, свернувшись калачиком и накрыв ладошками большую голову. Остановить могучие залпы ему было явно не по силам, хотя я и продолжал всей душой надеяться, что он снова совершит чудо. Потому что, признаюсь откровенно, больше надеяться было не на что.

- Долго мы так лежать будем? - прокричал дед. - Если подойдут - хана. Раздавят как тараканов.

- Знаю, дед! Я думаю!

- Думай быстрее!

Я поглядел назад: не отступить ли нам обратно под защиту корабельных стен? Широкий вход ангара заманчиво темнел на широком стальном борту. Не получится. Трижды огнем накроют, прежде чем доберемся. Но даже если окажемся там - что дальше? Нас зажмут в этом ангаре, как в тисках.

Орудийный огонь, тем временем, стих. Ветер согнал полотнища дыма, открыв взору развороченный воронками пейзаж. Лощину, в которой прятался Бульвум, я едва нашел среди множества появившихся ям и кратеров. Пришелец был засыпан землей и выглядел мертвым, только грудная клетка поднималась и опускалась, выдавая, что сердцу еще требуется кислород. Глаза закрыты, лицо сосредоточенно. Ни страха, ни растерянности - пришелец выглядел так, словно прекрасно знал, что будет делать дальше. Мне бы тоже хотелось это знать, поскольку о наших дальнейших действиях я не имел ни малейшего представления.