Я пришел сюда вовремя.

Чтобы уничтожить внеземную форму жизни, требовался жаркий костер. Я собирался развести огонь, положить шар в пекло и отключить защиту - в одном месте на прозрачной стенке плавала кнопка. Тычок палкой или стволом бластера сумеет ее активировать. Когда защита исчезнет, пылинка сгорит. Для верности можно еще опустошить в очаг остаток магазина.

Я покрутил головой в поисках места для кремации.

Для жаркого костра требовался хворост, лучше березовый, а его можно найти только снаружи - в распадке росло много деревьев. Так что в кубе мне больше нечего делать. К тому же следует поторопиться, неизвестно сколько времени у меня осталось в запасе.

Я выбрался из душного задымленного зала на свежий воздух. Гигантский комплекс пришельцев словно вымер. На дне распадка, освещенном тусклыми фонарями, не заметно никакого движения. В небе - тоже. Клюв что-то упоминал о ментальном управлении биороботами. Что ж, если хозяева отправились к праотцам, то их подчиненные остались без управления и больше не представляли угрозы. Мозг этого полуживого, полумеханического комплекса сдох, а значит телу стало неоткуда получать приказы.

Я взобрался на поросший соснами склон. Пещера находилась где-то справа, но сейчас мне нужна не она. Прижимая прозрачный шар к животу и ежась от пронзительного ночного холода, я стал собирать хворост. Чтобы уничтожишь микроскопический зародыш галактического убийцы, понадобится большой, очень большой костер.

Березняка поблизости не оказалось, зато сухих и толстых сосновых сучьев набралось в достаточном количестве. Стащив их в одно место, я соорудил импровизированный деревянный помост, на который сверху поместил шар. Когда огонь разгорится и окружит его со всех сторон, я отключу защиту.

Присев на корточки, я поджег ворох бересты и принялся ждать, когда пламя охватит всю постройку. В веселом потрескивании занявшихся дров негромкий щелчок сучка за спиной остался мною незамеченным. Лишь в последний момент я увидел, как на голову опускается большой и плоский кусок сланца, зажатый в чьей-то руке.

Окружающий мир резко потух, словно выключенный телевизор.

Меня привел в чувство далекий треск автоматной очереди и бухнувший взрыв. Я с трудом разлепил веки. Землю подо мной устилал ковер хвои. Запястья были синими от холода, пальцы не гнулись, как при трупном окоченении, хотя вроде бы жив… по крайней мере, надеюсь на это. Сквозь пушистые кроны сосен пробивались огни космического корабля с расправленными щупальцами - огромного, неподвижного, мертвого. По-прежнему стояла ночь, хотя ощущение такое, будто небо потихоньку начинает светать.

Попробовав сесть, я почувствовал, как сразу заныли все мои раны: ожоги, синяки, запекшийся след от иглы внизу живота, в который уперлась пуговичная заклепка на джинсах. Но более всего донимала головная боль. При любом маломальском шевелении внутри черепа включался адский насос, и она начинала пульсировать и рвать мозг на части. Чтобы не провоцировать ее, приходилось сидеть неподвижно.

В двух метрах дымились головни, оставшиеся от костра. Благодаря им я не окоченел в усмерть. Хворост сгорел, значит с момента, как я вырубился, прошло минут сорок, от силы час… Прозрачный шар с крупинкой отсутствовал в очаге. Куда он подевался? Тоже сгорел? Успел ли я отключить питание или оно само отключилось?

Это мог знать лишь один человек.

- Штильман, - выдохнул я с бессильной злостью.

Гад ползучий! Двинуть по голове булыжником, причем вот так, подленько подкравшись сзади - его трусливый почерк. В расселине он таким же образом угостил несколькими килограммами сланца Степана Макарыча. Ну попадись мне этот научный работник - скручу в бараний рог!

Далеко на западе, из-за колонны космического корабля, послышался высокий свист. Вертолет, никакой ошибки! Катера пришельцев летают с другим звуком. Значит, наши летят… Меня чуть слеза не прошибла от этого вывода. Наконец-то! Стуча зубами, я поднялся на ноги - предельно осторожно, чтобы насос в голове не переключился на интенсивный режим работы. Не спуская глаз с темного неба, непослушной рукой отряхнул впившиеся в кожу иголки.

Из-за колонны космического корабля появилась носатая стрекоза с псевдокрыльями, нагруженными гроздьями ракет. Военные. В секретном поселке такой техники не было, значит прилетели из внешнего мира. Ура. Блокада прорвана. В другой стороне на дне распадка обнаружился еще один вертолет, пассажирский Ми-8. Дверь в салон была распахнута, вокруг фюзеляжа бродили вооруженные фигурки в противогазных масках. Точно, наши!

Я поднялся на ноги и стал медленно, чтобы не расплескать боль, спускаться к вертолету. Из рта вырывались прозрачные клубы пара. Налетевший ветерок просквозил до костей - из одежды на мне по-прежнему был лишь чей-то тонкий свитер, джинсы и пришельческие сапоги.

Носатая стрекоза застыла над чем-то на другой стороне щупальца. Под псевдокрылом вспыхнул огонь, и к земле вытянулся, точно по нитке, дымный след. За щупальцем что-то сочно рвануло, на носу и стеклах вертолета заиграли оранжевые блики. Где-то совсем в другой стороне застучал пулемет, в ответ ему завизжал бластер, но пулемет оказался настойчивее… По всему распадку шла зачистка территории от потерявших управление биороботов. Вертолеты и мобильные группы спецназа добивали красноглазых. У меня на душе стало легко и хорошо. Блокада прорвана. Город пришельцев разгромлен.

Все закончилось.

…Я вышел на открытый участок. Откуда-то сверху посыпались камушки и раздался глухой дребезжащий окрик:

- А ну стоять! Ни с места!

Я подчинился. Вокруг было темно, еще примут за вражину и нашпигуют пулями по самую маковку без лишних дискуссий. Попробуй потом докажи что-нибудь! По откосу из-за деревьев ко мне спустились двое спецназовцев в бронежилетах и бронешлемах. Вооружены "Абаканами" с подствольниками. Лица спрятаны под масками противогазов. Держатся недружелюбно - наверняка успели покрошить инопланетных тварей, что зарядило их соответствующим настроением.

- На колени… на колени, кому сказано! Руки за голову.

- Братцы, да свой я. - Голос дрожал от нахлынувших чувств. - Свой! Капитан Стремнин. Я здесь по приказу.

Они замерли. Ну слава богу, знают такую фамилию.

- Стремнин, говоришь?

- Он самый.

- Очень хорошо. Как раз тебя ищем.

Тяжелый пинок под ребра свалил меня на холодные камни. Я распластался на них, беспомощно глотая воздух и ничего не понимая.

- Стойте, братцы…

- Мы тебе не братцы, - прогудел сквозь переговорник маски ударивший меня спецназовец. - Твои братья - верзилы красноглазые.

Тонкая пластиковая полоска стянула запястья, врезавшись в раны, оставленные проволокой пыточного стола.

- Да что происходит! Это какая-то ошибка! Я здесь по приказу полковника Стремнина, моего брата!