— Мать вашу! — рычит отчим, стукнув кулаком по столу. — Данила, твои мысли?

— Это вторжение, Степан, — твердо произношу. — Бигусы — марионетки, которыми руководит иномирянин-телепат. Не знаю, как ему удалось, но руны на рогах явно помогают подчинять приматов.

— Не сходится. А как же обезьянокрысы? А Акела со стаей? А прочие звери до этого? — спрашивает Степан. — Они не выглядели управляемыми.

— Они и не были. Управляли пока только бигусами, — отвечаю. — Возможно, прочих зверей закидывали к нам для устрашения и распространения хаоса. А бигусов отправили позже уже как отряд ловцов, чтобы они захватили магов.

— Возьми рог и уточни у Лакомки, — бросает отчим, — что за тварь способна на такое.

— Сделаю, — киваю.

— А кто такая Лакомка? — спрашивает Валуев.

— Неважно, — отмахивается Степан. — Нам надо предупредить добровольческие отряды и вообще ужесточить требования к добровольцам. Одно дело — охотиться на диких зверей, и совсем другое — сражаться с умеющими строиться рогатыми приматами.

— Я вот сейчас подумал, — замечаю. — Очень возможно, бигусы не случайно набрели на школу. Видимо, они хотели забрать всех одаренных детей.

— Почему только одаренных? Думаешь, приматы охотятся только на магов? — спрашивает отчим.

— Посуди сам: они сделали большой крюк от Южного Парка и никого не трогали, пока не натолкнулись на школу.

Степан хмурит брови, а потом говорит:

— Хорошее замечание. Мне надо доложить командованию, а вы выполняйте, что от вас требуется.

Валуев торпедой вылетает из кабинета. Я же беру рог и тоже ухожу. Надо бы и мои такие же трофеи проверить на наличие рун.

А вообще хоть и сегодняшнее открытие совсем не радужное, но я не расстроился. Главное, мы не проморгали угрозу. А сильные враги заставляют и тебя становиться сильнее. Если же это враг государственного масштаба, а похоже, этот иномирянин такой и есть, что ж, то и государству нужно становиться сильнее. А именно: принимать продуктивные законы, эффективно распределять ресурсы и, как следствие, поднимать вверх по служебной лестнице перспективных и талантливых людей.

А разве я не перспективен и талантлив? Да еще как!

* * *

— Серьезная опасность, — делает вывод генерал Петр Задунайский. — Степан Тимофеевич, хорошо, что ты ее вовремя опознал.

— Служу Отечеству, Ваше Превосходительство, — отвечает полковник, не вставая с кресла, да и вообще вяло. Он потерял Зонда, а тот был верным волевым товарищем, и сейчас у него нет настроения расшаркиваться перед кем-либо.

На следующий день Задунайский взял и прилетел в Будовск, едва только получил доклад о контролируемых зверях из «нор». Угроза выглядела слишком серьезной, чтобы лично на месте не разобраться в каждой мелочи.

Сейчас Степан только что отчитался перед генералом и теперь ждал приказов.

— Надо же, по нам бьют в самом центре Царства, — вздыхает генерал, проигнорировав вялость полковника. — Мы, конечно, усилим личный состав твоего гарнизона, в том числе и магами, но новых сюрпризов тебе не избежать. Ты на передовой против неведомого врага. Готов с ним схватиться?

Вместо утвердительно ответа Степан отвечает:

— Мне было бы проще держать оборону, если бы командование следовало моим рекомендациям.

— О чем речь? — хмурится генерал.

— Мне нужно больше телепатов. И я уже ставил перед вами вопрос о дворянстве для Вещего Данилы, — напоминает Степан. — Я просил вас посодействовать.

— Ах, ты об этом, — генерал закатывает глаза. — Телепатов хорошо, дадим. А насчет твоего пасынка… Извини, Степан, но кумовство я не терплю.

— Причем тут кумовство⁈ — сразу вскипает полковник. — Данила — мой основной союзник в Будовске. У парня есть гвардия из толковых ветеранов, моих бывших солдат и сослуживцев, и он с самого начала подключил их к отпору «норам». Без Данилы бы хрен бы я выстоял! Он первым же создал добровольческий отряд, это его идея была, если что! Он же спас в одиночку местную школу, а иначе бы благородных детей-одаренных уже бы утащили в «норы»! Представляете, как бы тогда упала репутация армии и Царя⁈

— Хм, да было бы неприятно, — спокойно соглашается Задунайский.

— У парня два Дара наконец, — устало произносит Степан, разом потеряв весь свой пыл. — Пускай он и шкет совсем, зато воротит вон какие дела. Только дворяне постоянно мешаются у него под ногами, задирают, не дают развиться, да и к нормальным ресурсам доступа нет, а всё потому что неблагородный. Осточертело.

Задунайский поднимает бровь, но никак не реагирует на наплевательство на субординацию. Генерал понимает, в какой напряженной ситуации находится Степан, поэтому прощает его выходку и отвечает строго по содержанию вопроса:

— Кхм, заслуги у Вещего и, правда, несомненные. Я подумаю, что можно сделать.

— Просто мне нужен проверенный союзник, — вздыхает полковник. — Простите, Ваше Превосходительство, за срыв.

— Ничего, всё понятно. Иди охлади голову. А насчет твоего пасынка я уже всё тебе ответил: подумаю, — произносит генерал, и сам заинтересовавшись захваленным парнем.

Глава 24

Ферма

Я возвращаюсь домой поздно ночью. Тренировка с Легионом затянулась, но ничего неожиданного в этом нет, поэтому уже семь дней и занимаюсь на гвардейской базе. Забочусь о домашних, чтобы они могли поспать, а не наслаждаться грохотом, доносящимся из подвала. Вот такой я внимательный. И пусть после этого кто-нибудь посмеет сказать, что Данила Вещий плохой «падишах», хе.

— Змейка, ты чего тут висишь? — удивляюсь я, застыв на крыльце.

Горгона устроилась на карнизе второго этажа. Сидит неподвижно, лишь сверкают в темноте желтые глаза как у кошки. Я бы и не заметил хищницу, но обнаружение разума по привычке включено даже дома, поэтому ее появление не стало сюрпризом.

— Ждать мазака, — зевает Мать выводка. — Па-а-атррруль…

— Иди спи, дозорная, — фыркаю. — Патруль оставь гвардейцам. Они за это получают зарплату.

— Хоррррошо, — снова зевает Змейка. — Раз мазака дома.

И ныряет в стену, прямо за которой находится ее комната. А я захожу в дом и поднимаюсь к себе. Только и успеваю снять куртку, как раздается тихий стук в дверь. С моего разрешения заглядывает Антонина Павловна в розовом халатике.

Блин, да что же вы все не спите? Я же специально уезжаю за десять километров, чтобы не будить вас шумом. А вы всё равно не ложитесь, чертовки.

— Данила, всё хорошо? — волнуется учительница. — Не переутомился на тренировке? Завтра, может, не будем готовиться к экзамену?

Ох, точно. Завтра мы же решили провести дома репетицию выпускного экзамена. Школа пока еще закрыта, но готовиться нужно.

— В Будовске каждый день — это экзамен на выживание, — отмахиваюсь. — Идите спасть. Не беспокойтесь.

Антонина, еще немного помешкав в дверях, уходит. Но ненадолго: скоро она вернется ко мне в эротических снах. Дурацкие гормональные бури. Кстати, а ведь я могу запросто сократить секрецию андрогенов. С Даром физика это раз плюнуть. Только вот не