Страх? Не-ет… Ужас! И новый приступ паники в придачу.

Она меня узнала. Я чувствовала, всем своим существом понимала — Верха меня вспомнила! Что теперь будет?.. Что?!

Ответом на мою панику стал тот же шелестящий смех и тихое:

«Не бойся…»

«Не бояться? Но как?!»

«Не бойся…» — повторила Верха, и… страх ушел. Просто погас, словно магический светильник. А драконье чутьё, которое прежде молчало, как будто заворочалось. Странное ощущение. Очень странное. Щекотное!

«Не бойся, — в который раз сказала драконица. — Подойди».

Умом я понимала — вот теперь мне следует опять испугаться, потому что слишком послушно и быстро на предыдущую просьбу среагировала. А раз так, есть шанс, что сейчас лапы сами к золотой громадине понесут. Но этого не случилось. Вернее, не случилось ни того, ни другого. Я осталась на месте, совершенно спокойная и совсем-совсем неподвижная.

А рядом разгорался скандал… Дантос шипел на драхов, драхи на Дантоса. Правда, вникнуть в суть спора не удалось, не до них было.

«Ты… ты меня слышишь?» — спросила у Верхи.

В голове тут же прозвучало:

«Слышу…»

«С ума сойти! А я и не знала, что драконы так умеют».

«С ума сходить не надо, — с улыбкой сказала та, которая подарила мне свой облик. — Подойди. Не бойся».

Драконья сущность ворочаться перестала. Ей было хорошо и комфортно, и это чётко указывало на то, что большая золотая девочка не лжёт, что я в безопасности.

Наверное, будь я настоящим драконом, я бы уже бежала со всех лап, но критический ум человека…

«Зачем?»

Драконица опять рассмеялась, но всё-таки ответила:

«Любопытно».

Хм… ну, любопытство штука известная и понятная. Думаю, мне бы на её месте тоже интересно стало. Тем более, если вспомнить обстоятельства нашей предыдущей встречи…

Хохот!

Он не имел ничего общего с шелестом листвы! Скорее гром, причём убийственный!

Когда внутри твоей черепной коробки творится такое — очень сложно стоять истуканом. Неудивительно, что я припала на брюхо и попыталась прикрыться лапами.

Хохот усилился.

— Ву-у-у! — возмущённо сообщила я.

«Ву!» — явно подтрунивая, ответила Верха. И опять расхохоталась.

Ей было над чем смеяться. Мне, впрочем, тоже.

Та встреча — убийственная авантюра. И если в лазании по горам, ночёвках на холодных камнях и прочих «прелестях» поиска гнездовья ничего занимательного нет, то первый и единственный контакт с драконом — это нечто! Особенно с высоты сегодняшних знаний.

Ведь тогда я даже не догадывалась о существовании драконьего чутья, которое предупреждает о чужаках и позволяет улавливать эмоции. И разумность драконов в тот момент была под вопросом. Я была убеждена, что драконы, как и большинство животных, ориентируются на обоняние и зрение. Во что это вылилось? Ну…

Мы нашли гнездовье. Понаблюдали с пару дней, подумали… Потом Он остался, а я отправилась туда, к хвостато-чешуйчатым. Мне требовалось подойти и прикоснуться, чтобы считать сущность.

А как подобраться к дикому животному? Прежде всего — перебить посторонний для животного запах…

Вариантов маскировки было немного. Вернее, один вариант. Им и воспользовалась. Воспользовалась и поползла к ближайшему дракону — самка или самец, мне было плевать.

Когда ползла — ничего кроме холодящего страха не испытывала, а теперь смешно, да. Ведь Верха меня прекрасно видела, и… с точки зрения дракона к ней ползла кучка перепуганного драконьего помёта. К слову, очень настырная кучка.

Опять хохот! Только в этот раз разбавленный моим хихиканьем.

«Иди сюда», — вновь повторила драконица. А я поднялась и вразвалочку потопала к ней.

Увлечённые спором мужчины мой манёвр заметили далеко не сразу. Я преодолела больше половины пути, когда за спиной прогремело:

— Астра!

Обернулась, чтобы увидеть бледного, как полотно, Дантоса.

Герцог Кернский дёрнулся в явном намерении догнать, но Ронал проворно схватил за плечо, и императорский секретарь с другого края подскочил… Правда, блондинчик тут же вывернулся и даже успел сделать пару шагов, прежде чем Ронал сжал в объятиях и пробасил:

— Совсем сдурел?!

— Ву-у-у! — сообщила я.

Успокойся, пупсик.

— Астра, немедленно вернись! — рыкнул Дантос.

Да успокойся ты! Всё хорошо будет!

Блондин мой мысленный призыв, увы, не услышал. Пришлось помотать головой и ускориться. Просто под самую морду дракона Дантос точно не сунется. Хотя порыв светлости был приятен, да.

За спиной воцарилось напряжённое молчание. Добежав до Верхи, я вновь оглянулась — Ронал по-прежнему удерживал герцога. Подскочившая стража смотрела на эту парочку приоткрыв рты.

«Кто этот человек?»

«Друг», — не задумываясь, ответила я.

«Уверена?»

Я бросила удивлённый взгляд на драконицу и невольно поёжилась. Просто она в самом деле большая — одна ноздря размером с мою голову.

«Штука на твоей шее, — почувствовав моё недоумение, пояснила Верха. — Друзья так не поступают».

«Ах вот в чём дело…»

«Ошейник — это не он. Это другой надел».

«Допрыгалась?» — догадалась Верха.

Я тяжко вздохнула и кивнула. Да, именно так. Точнее и не скажешь.

Большая девочка наклонилась, чтобы понюхать, а я не выдержала и зажмурилась. Ну и что, что драконье чутьё никакой опасности не чует. Всё равно страшно!

«Она мне не нравится», — сообщила Верха.

«Мне тоже, — не стала лукавить я. — Но снять не получается».

«Почему?»

«Там магия очень хитрая».

«Магия?» — удивилась драконица.

«Угу».

Верха отстранилась, а я таки решилась открыть глаза. Но тут же услышала:

«Зажмурься».

«Зачем?»

«Так надо».

Не приказ, не требование, всего лишь просьба. Но выполнять эту просьбу не хотелось очень. И теперь это точно предчувствие было… сильное такое, пугающее.

«Зажмурься», — повторила большая девочка, а я мотнула головой и отступила.

Драконье чутьё уловило нечто сильно напоминающее снисходительную улыбку, но легче от этого не стало, потому что в следующую секунду из ноздрей Верхи вместо воздуха вырвался дым.

«Эй! — воскликнула я. Дёрнулась. — Эй, ты чего?!»

«Зажмурься!»

Я почувствовала огонь. Драконье пламя ещё не вырвалось, но оно вспыхнуло в глубинах этой золотой горы, заревело.