«Нет…» — мысленно простонала я.

«Да», — ответила Верха ровно.

«Нет!»

Драконица устало покачала головой, а я мячиком отскочила в сторону и сорвалась на бег. Вот только… поздно.

Рёв! И меня настигает волна нестерпимого жара. Падаю, не в силах справиться с вмиг ослабшим телом, кубарем качусь по земле.

Боль! Дикая, раздирающая боль опоясывает шею. Я пытаюсь взвыть, призвать на помощь, но…

Боль нарастает, хотя казалось — куда уж больше? Я чувствую, как плавится металл. Как раскалённая масса впивается в тело. Там же шипы на внутренней стороне!!!

Запах жареного мяса — предпоследняя капля. Последняя — осознание того, что это… это жареное мясо — я.

Тьма.

Тьма! Но за долю секунды до того, как она схлопнулась над головой, я слышу исполненный нечеловеческой боли крик:

— Астра!!!

«Дантос… Мой сероглазый блондин не успел. Не успел…»

Я говорила, что ненавижу сны? Ну вот и они меня не слишком жалуют. Подкрадываются, набрасываются, мучают. Некоторые вполне терпимые, а другие… Это был один из тех, «других», которые можно отнести к категории высших кошмаров.

Снилось, будто сижу за столиком трактира, пью ароматное какао. Да, мне уже исполнилось семнадцать, и этот напиток вроде как не по возрасту. Вот только люблю его до дрожи, и отказать себе в удовольствии не могу.

А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь.

— Астрид, ты… — начинает Он, чтобы тут же замолчать.

Я тоже молчу, не тороплю…

— Астрид, ты, разумеется, вольна делать всё, что считаешь нужным, — собравшись с силами, говорит Он. — Но я не понимаю, что тебя не устраивает.

Улыбаюсь. Он сделал неверные выводы, и меня это почему-то забавляет.

— Меня всё устраивает, Ласт.

— В таком случае, в чём проблема?

— И проблем нет, — отвечаю я.

Хмурится уже по-настоящему, отставляет в сторону кружку с отваром и откидывается на спинку стула.

— Астрид, я не понимаю. Если всё в порядке, то почему ты хочешь уйти?

Вздыхаю.

— Знаешь, меня всегда учили, что без своих, без народа метаморфов, я пропаду. А я выжила. Но выжила только благодаря тебе. Я по-прежнему ничто, я ноль. А я хочу, чтобы… чтобы сама. Чтобы, когда всё откроется, никто не смог сказать, что Астрид просто повезло. Я хочу доказать. И им, и самой себе.

Качает головой.

— Считаешь это глупостью? — спрашиваю напрямик.

— Это хуже чем глупость, Астрид. Зачем тебе что-то им доказывать?

— Они решили, что я ничтожество. Они решили, что имеют право распоряжаться моей жизнью. Ласт, я не могу оставить всё так.

— И что ты намерена делать?

Теперь уже я на спинку стула откидываюсь… И хмурюсь.

— Я хочу добиться такой жизни, которой они позавидуют. Я уеду в столицу, куплю дом, заведу друзей. Я стану… я стану кем-то. Кем-то важным и нужным. Я ещё не знаю, как и кем, но стану.

Он закатывает глаза и тяжело вздыхает, а я… чувствую себя дурой. Ну да, Ласт оседлую жизнь не ценит. Ещё он искренне презирает людей, которые променяли приключения и высокие цели на уютный быт. А мне этот быт нужен.

Даже если забыть о моём народе, за два года с Ластом… я устала. Устала от бесконечных дорог, постоялых дворов и трактиров. И даже векселя имперского банка — моя доля за участие в поиске артефактов и ряде не очень красивых махинаций, сердце не греют. Я хочу дом! Я хочу жить! И… я действительно хочу попробовать жить сама, без страховки Ласта.

Если бы он предложил остановиться и остаться вдвоём, я бы плюнула на последнее желание и согласилась. Но Ласту нужна магия. Он хочет перевернуть мир… а я не хочу.

— Ты меня осуждаешь?

Он поджимает губы и отводит глаза.

Не ожидала, но в этот миг стало больно. Да, мне больно от того, что Ласт не понял. Он единственный близкий человек и… я всё-таки надеялась, что поймёт.

— Жаль, — после долгой паузы говорит Он. — Жаль…

Я чувствую себя виноватой. Именно поэтому вздыхаю и накрываю его ладонь своею.

Не реагирует. Вообще!

И только спустя минуту поднимает глаза и говорит:

— Жаль. Но это твоя жизнь и твоё решение.

Чувство вины подобно штормовой волне.

Оно накрывает с головой, норовит утащить в пучину. Я сжимаю зубы, запрещаю себе плакать.

— Прости, — говорю я.

Ласт молчит, и я понимаю: Его ответ «нет». Не простит. И это, бес меня пожри, больно!

Я сижу за столиком в трактире, смотрю на плотно сжатые губы мага и ещё не знаю, что через полчаса Он сделает предложение, от которого не смогу отказаться. Не потому что жадина, просто чувство вины не позволит.

Я даже не догадываюсь, что через полчаса соглашусь на путешествие к плато Жизни — тому самому, которое в Большой пустыне расположено. Соглашусь, чтобы очень скоро потерять всё.

Боль и чувство вины сменяются беспокойством. Картинка тоже меняется.

Плато Жизни. Это название как издёвка, потому что чего-чего, а жизни тут точно нет. Камень, припорошённый песком, остатки каких-то статуй и горячий смертоносный ветер. И мы. Он и я. Вдвоём.

Я — дракон. Я исследовала уже половину плато, нашла слабый, но источник. Теперь у Ласта есть запас древней магии, и мне спокойней. Я выполнила свой долг. Я отплатила добром за добро. Впрочем, если вдуматься, я уже давно за всё расплатилась…

Но моя миссия ещё не закончена. Он попросил, а я согласилась, что нужно всё плато исследовать — кто знает, вдруг там ещё что-то. В том, что касается магии, закон парных случаев срабатывает очень часто.

Да, я собираюсь продолжить. До заката не управлюсь, но хотя бы начну. Мне хорошо: найдя источник, я до отвала наелась древней магии, драконья сущность ликует. Ликует, несмотря на то, что драконье чутьё улавливает горечь и злость, которые идут от сидящего на песке мага.

А ещё… очень хочется пить.

— Ву! — говорю я и кивком указываю на флягу.

Ласт достаёт из сумки миску и наливает воду.

Пью. Чувствую горьковатый привкус, но мне не до него. Я в эйфории от древней магии и предстоящего полёта. И, несмотря на чувства, обуревающие Ласта, предательства не жду. Даже мысли нет! Даже тени подозрений!

Взлёт. Воздух горячий и упругий, солнце катится к горизонту, но оно по-прежнему злое — слишком жаркое. Я делаю круг над нашей стоянкой, потом ещё один и устремляюсь дальше.