– Именно.

– Тогда зачем вообще было говорить мне об этом? – задала девушка второй резонный вопрос. – Держа меня в неведении, ты получил бы более точный результат. Теперь же, когда я буду знать обо всем, мое поведение станет неестественным.

– Ладно, тогда давай начистоту, – усмехнулся Тагир. – Чтобы получить возможность использовать тебя в качестве «глаз и ушей», есть два пути. Один – подчинение через слом личности, второй – по доброй воле. Я предпочитаю второй вариант, думаю, ты – тоже. Видишь ли, не зря в магических ритуалах так важен факт добровольного согласия. Это основа для верности и гарантия, что в самый нужный момент чары не исчезнут. А это неизбежно произойдет, ведь при насилии разум всеми путями стремится избавиться от него. И потом, я хочу знать твое мнение и мысли на этот счет.

На это ответить было нечего. Но некоторые моменты девушка все же решила уточнить:

– Давай внесем ясность? – А когда мужчина согласно кивнул, спросила: – Ты Древний? Действительно не причинишь вреда моим подругам и мне? Правда ли, что с Эли все в порядке? Лгал или нет, когда говорил, что вашей магии можно научиться?

Получив в качестве ответа снисходительную улыбку на первый вопрос, немного недоуменную – на второй, быструю усмешку – на третий, а на четвертый – невозмутимое выражение лица, Дарина снова замолчала.

– Сделаем так, – немного подумав, заявил Тагир. – Доказывать свою правоту я не собираюсь, но в качестве жеста доброй воли… – тут он замолчал, взял девушку за руку и, быстро нарисовав в воздухе очередную руну, сияющую золотистым светом, прикрепил ее к браслету. – Это для твоей подруги. Про морскую болезнь позабудет моментально. Хочешь, можешь проверить на себе, – добавил он с усмешкой.

Дара, не обратив на это внимания, тут же постаралась разложить заклинание на составляющие. И хотя она не была сильна в целительстве, не обнаружила ничего опасного, Правда, связь силовых линий была необычной, емкой, причем превалировали стихии воздуха и земли. Недолго думая она скопировала плетение и применила его на себе. Несколько минут, чтобы убедиться, что прибавилось не только физических сил, но и моральных.

– Спасибо, – поблагодарила она, стараясь не обращать внимания на то, с каким довольным видом смотрит на нее Тагир. – Мы за эти дни так и не поняли, отчего Марике плохо.

– А что ты хотела! У вас у каждой сейчас идет перестройка рисунка силы. Ну а твоя подруга замкнула на себе пополнение вашего резерва. Пойми, она тот ручеек, из которого вы питаетесь силами, вот только такая роль для нее в новинку, и она не умеет регулировать силу потока. Потом, когда вы привыкнете к связи, все вернется на свои места, а пока тело реагирует вот так.

– Но со мной все в порядке, – заметила девушка.

– А в тебе есть частичка сирен, – улыбнулся Тагир. – Отныне тебя всегда будет тянуть к воде, и она станет платить тебе любовью и преданностью, конечно, если ты не начнешь злоупотреблять этим даром. И, кстати, вы правильно сделали, что оставили артефакты у себя. Так и храните их отныне, потом, когда войдете в силу, они станут вам не нужны, а пока такая вот страховка не помешает.

– Мы не умеем ими пользоваться, а наш артефактор далеко, и связаться с ней не получается, – почему-то призналась Дара. – Так что это просто бесполезные украшения.

– Раз воспринимаете их так, они и останутся безделушками, а вот связь… тут уже сложнее. Сами разбирайтесь, в чем дело. Опять же это хороший опыт для вас всех, – пожал плечами Тагир, повернул голову в сторону и прислушался. – Судя по всему, твой сопровождающий всполошился. Впрочем, неудивительно. Правда, непонятно, почему он так долго ждал, – задумчиво сказал мужчина и улыбнулся. – Итак, я удаляюсь. О нашей встрече, как и всегда, ни слова. Ну, Марике ты так и так скажешь, но вот со всеми остальными – молчок. Я сам тебя найду. – Рядом с Древним сформировалось золотистое марево портала, но, прежде чем уйти, он в одну секунду оказался рядом и быстро поцеловал девушку. Несколько секунд, и он уже оказался в портале и напоследок довольно заявил: – Не забывай, никаких посторонних мужиков! Я это сразу почувствую. Увидимся…

Сказать, что Дара была снова шокирована – не сказать ничего. Девушка несколько раз открыла рот, чтобы выругаться или хоть как-то выразить свое отношение к происходящему, но привитые правила этикета заявили о себе именно в этот неподходящий момент. Ее мнением снова никто не поинтересовался! Это раздражало, и сильно. Но ругаться Дара все равно не стала, смогла удержать слова возмущения, понимая, что не в одной весовой категории с Тагиром. А спустя несколько секунд осознала: принятое решение было правильным, ведь к полянке, подчеркнуто громко ломая на тропинке ветки, приближался Крис. Начни она ругаться, у Севара появились бы подозрения…

– Можешь так не ломиться, – вздохнула девушка, радуясь обретенной способности говорить. – Тебя слишком хорошо слышно.

– Я соблюдал правила приличия, – заявил он.

– Удивительно, – буркнула Дара, но громко сказала совершенно другое: – Можно было просто окликнуть, и все.

– Ты готова? – не обращая внимания на ее слова, спросил Кристен.

– Я немного потеряла счет времени. Прости.

– Все в порядке, но больше так не делай.

– Хорошо, – покорно согласилась девушка и отвернулась в сторону…

Именно эта покорность и вызвала у Криса подозрения. Он не стал говорить, что последний час просидел как на раскаленных углях, постоянно раскидывая сканирующие сети, чтобы быть уверенным, что с Дариной все в порядке. Но и это не помогало. Тянущее душу чувство опасности не давало покоя. Он еле дождался, пока пройдет какое-то время, и направился в сторону водопада. И вот он стоял напротив девушки, убедившись, что с ней все в порядке, а внутри по непонятной причине разрастались злость и странная ревность, хотя никаких предпосылок для них не имелось. Или все же имелись?

Кристен внимательно посмотрел на девушку, которая в один миг растеряла львиную долю своей язвительности, стояла странно растерянная и касалась тонкими пальцами губ. Припухших губ, машинально отметил Крис, не выдержал и в два шага приблизился к Даре вплотную. Рука сама поднялась, фиксируя девичий подбородок. Одновременно вспыхнул очередной светляк, хорошо освещающий лицо, и подозрения Криса нашли подтверждения.

У Дарины были расширенные зрачки, сбившееся дыхание, несмотря на очевидные попытки девушки его нормализовать, и припухшие губы. А еще… запах. Чужой! Опасный. Мужской!

Давно Крису не доводилось испытывать такой злости. Последний раз, когда ярость вот так поднималась внутри, поглощая возможность разумно мыслить, он лишился семьи, положения в обществе и денег. Но тогда дело касалось защиты чести, а теперь… Неужели и правда синеглазая красавица стала значить для него больше, чем он сам желал признать?

Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Кристен приблизился к девушке, шумно втянул носом воздух и обнаружил, что запах чужака исходит именно от Дарины. Это разъярило его еще сильнее. Резко выдохнув, он схватил девушку за плечи и притянул к себе…