– Я… А какие условия?

– Да никаких особо, – равнодушно сообщил мужчина. – Я заберу тебя, и через несколько лет ты станешь сильнее, чем любой известный тебе маг.

– И когда надо дать ответ? Когда начнется обучение, если я соглашусь? – напряженно уточнила Дара.

– Сейчас.

Перспектива овладеть магией Древних была настолько невероятна и неожиданна, что сама мысль об этом сбивала с ног и превращала кровь в венах в жидкий огонь. Могущество, сила, власть… Если вспомнить все, что Дара знала о Древних и их силе, становилось очевидным: это то предложение, от которого ни в коем случае нельзя отказываться. И дело не в том, что о таком шансе можно было только мечтать, просто это… возможность самой стать Древней. Получить власть над стихиями, природой. Овладеть этой силой означало не просто раздвинуть границы дара, а вообще разорвать круг ограничений. Владеть магией Древних… Это когда предел определяется только твоими моральными принципами. Губы приоткрылись, чтобы хрипло прошептать согласие, но перед глазами появилось лицо Эллины как напоминание о неизвестности ее судьбы. Вспомнились Марика, которая сейчас без сил лежала в шатре, пытаясь восстановиться за крайне короткий промежуток времени, чтобы утром дальше отправиться в путь, Иринэис и Хелли, которые согласились на безумную авантюру, чтобы помочь ей. Теперь она ответственна за их судьбы и должна сделать все, чтобы у названых сестер все сложилось хорошо.

– Прости, но… нет, – понурилась Дара.

– Ты понимаешь, что второй раз я не предложу тебе этого? – довольно грубо спросил мужчина.

– Вполне, – прошептала девушка. – Знаю, что кажусь тебе идиоткой, которая отказывается от столь щедрого предложения, но я не могу бросить подруг. Они доверились мне, поддержали, теперь мой долг – ответить как минимум тем же…

Договорить Дарина не успела. Как и в прошлый раз, совершенно неожиданно для нее золотоглазый привлек девушку к себе и поцеловал. И если в ту ночь его прикосновение было жадным и страстным, то сейчас – нежным и изучающим. И все равно, это подействовало на Дару, как и в первый раз. Сердце быстро забилось, губы послушно приоткрылись, а веки стали тяжелыми и закрылись. Проклиная себя за слабость, постепенно впадая в состояние, когда все равно, что происходит вокруг, девушка из последних сил боролась с собой и снова проиграла. Непонятно, какими чарами пользовался мужчина, но они совершенно лишили ее способности сопротивляться.

Тихий стон, сорвавшийся с губ девушки, ощущение сильной руки, придерживающей ее за талию и притягивающей ближе к мужскому телу в то время, как пальцы второй зарылись в волосы и чуть надавили на затылок… Все это волновало, заставляло трепетать, хотя разум отчаянно кричал об опасности и советовал как можно скорее прервать происходящее. Но Дарина не могла этого сделать, а может, просто… не хотела. Когда поцелуй прервался, девушка даже не смогла сразу найти силы, чтобы посмотреть на наглеца, пусть он и Древний. Тело отказывалось двигаться, и, вместо того чтобы вскочить и как минимум наградить нахала взглядом, полным презрения, или как максимум влепить пощечину, потому как Дарина понимала – все ее магические попытки ничто для золотоглазого, – она практически лежала на его руке. И только одно было непонятно: почему молчит защита, наложенная госпожой Дельвейс? Девушка настолько привыкла, что она сигнализирует о малейшей опасности, а тут… тишина… Наверное, именно поэтому она недопустимо расслабилась и уже второй, а точнее, третий раз совершила просто немыслимый еще несколько дней назад поступок.

– Тагир, – услышала она.

– Что? – Ресницы затрепетали, веки все еще были тяжелыми, но девушка заставила себя открыть глаза.

– Это мое имя, – улыбнулся мужчина. – Ты права, невежливо с моей стороны сохранять инкогнито. Но я настаиваю, чтобы мы продолжали общаться на «ты».

– Тагир. – Девушка попробовала на вкус имя мужчины. – И все?

– А разве этого недостаточно? – удивился он и хитро прищурился. – Оно тебе незнакомо?

– Никогда не слышала, – покачала головой Дарина, а вспомнив, что предшествовало поцелую, добавила: – Прости.

– За что?

– Я понимаю, какая это возможность… Но я правда не могу отправиться с тобой.

– Дарина, согласись ты на мое предложение, это стало бы нашей последней встречей и знаком того, что я ошибся, – усмехнулся он, снова быстро поцеловал девушку и тут же отпустил, когда она уперлась ладонями в его грудь, найдя в себе силы разорвать ставшие слишком тесными объятия. – Но я практически никогда не ошибаюсь. И это радует.

– И что теперь? – напряженно уточнила Дара, поднявшись и отойдя на пару шагов.

– Ты поедешь повидаться со своей сестричкой, – улыбнулся Тагир. – Но я буду навещать тебя, так что не скучай…

– Ты что-то знаешь про Эли? – почти выкрикнула девушка.

– Тише. Я бы сказал, что с ней все в порядке, но ты же не поверишь, пока не убедишься в этом собственными глазами? – заметил мужчина, и Дарина невольно качнула головой, подтверждая сказанное. – И потом, мне нужно, чтобы ты добралась к ней сама, без моей помощи и в той компании, что у тебя сложилась сейчас.

– Зачем?

Дарина подобралась. От слов Тагира повеяло уроками о придворных интригах, вспомнились рассказы отца и сухие строчки исторических хроник, где довольно подробно и емко описывалось, что к чему и почему не стоит вступать в эти игры, будучи совершенно не подготовленной и не обладая нужными сведениями. С другой стороны, Дарина и не боялась интриг, ведь каждую из них готовили к такому развитию событий.

– Тебе ничего не грозит, – терпеливо повторил Тагир. – Твоим подругам тоже. Все просто. Благодаря руне ты станешь моими глазами и ушами.

– Шпионка?

– Это грубоватое определение… Скажем так, я хочу посмотреть, как ты будешь себя вести в самых различных ситуациях. Пойми меня правильно. Пока все, что я вижу, мне нравится, но для того, чтобы согласиться обучать тебя магии, мне нужно лучше узнать тебя.

– Много слов, но все так завуалированно, – усмехнулась Дарина. – И ты считаешь, я поверю тебе? Я так понимаю, что в порыве благодарности за только что обещанное изучение магии должна согласиться на все? Но ты пока никак не доказал, что являешься тем, за кого я тебя приняла. Прости, я тебя не знаю, вижу второй раз в жизни и лишь минут десять назад узнала твое имя. Кстати, проверить его подлинность я тоже не могу.

– Язва, – мягко перебил девушку Тагир. – Впрочем, спишем все на силу источника демонического домена. Со временем ты привыкнешь гасить порывы агрессии и научишься использовать их себе на пользу. А пока лучше помолчи.

Последняя фраза, произнесенная немного резче, чем остальные слова, заставила Дарину буквально закрыть рот. Пытаясь восстановить контроль над эмоциями, она отвернулась в сторону. Несколько незаметных упражнений… Не прошло и минуты, как она выглядела невозмутимо и доброжелательно.

– Правильно я понимаю, что не должна ни за кем следить или совершать какие-либо незаконные действия или поручения? – спокойно уточнила Дара.