А в том, что приближался именно противник, сомнений у старшего лейтенанта не имелось. Никому другому здесь делать было нечего.

Недаром комбат Стерх удивлялся, говорил, что не знает, как проникают на территорию, подконтрольную его батальону, разведывательно-диверсионные отряды национальной гвардии. Все возможные пути были перекрыты, а они тем не менее проходили. Скорее всего, так же вот, через заброшенные старые шахтные горизонты.

По большому счету хорошо было бы пропустить эту группу мимо себя, а потом отследить ее на поверхности. Но на выходе в шахтный ствол спецназовцев поджидал Юрий Прокопьевич. Диверсанты наверняка убьют его.

Однако в голову Лесничему тут же пришел еще один вопрос. Клеть обычно стоит наверху, а ручная лебедка снята с нее. Как же тогда диверсанты поднимаются на поверхность?

Ответ пришел сам собой: проход, не отмеченный на карте. Ведь не шутки ради кто-то отгибал не самые мягкие прутья арматурной сетки. Значит, там есть выход. Бандиты пойдут туда.

У Сергея опять появилась мысль пропустить их и отследить. Если они двинутся в другую сторону, то можно будет продолжить преследование. Если же направятся к шахтному стволу, то придется сразу атаковать их и уничтожить.

Еще Сергей Ильич помнил, что на поверхности стоит автобус с водителем. Бандиты наверняка пожелают получить такой транспорт. Подвергать риску человека, сидящего за рулем, тоже было неразумно. Атаковать противника при попытке захватить автобус – какой тогда вообще смысл в преследовании и отслеживании?!

Все эти мысли быстро промелькнули в голове старшего лейтенанта. Решение было принято до того, как противник показался из-за поворота. Атаковать и уничтожить здесь. Тем более что усилитель слуха уже доносил тихий разговор, который велся на украинском языке.

Терпеть пришлось недолго. Обычно ожидание сильно утомляет. Но так происходит, когда ты не знаешь времени появления противника, вообще не в курсе, подойдет он или нет. При этом боец вынужден постоянно сохранять повышенное внимание и прислушиваться к каждому звуку, доносящемуся с нужной стороны.

Усилители слуха помогали волкодавам ощущать приближение противника. Можно было выделить даже отдельные шаги. Вот кто-то споткнулся и громко выругался.

Потом послышался какой-то удар. Видимо, высунулась любопытная крыса, и кто-то из укропов запустил в нее камнем, угодившим в гнилую доску.

Наконец-то из-за угла ударили лучи. Четыре фонарика светили вперед. Еще три – под ноги идущим. Но врагов было, скорее всего, больше, чем семеро. Где-то позади смутно угадывались в темноте другие фигуры.

Похоже было, что шли представители нацгвардии. Черные мундиры носят только они.

– Внимание! Отставить лопатки! – прошептал командир в микрофон. – Отстрел начинаем с замыкающих.

Эту последнюю фразу Сергей Ильич мог бы и не говорить. Офицеры и сами знали, в кого следует стрелять в первую очередь, чтобы не дать противнику возможности убежать или спрятаться. Такова обычная тактика ведения боя спецназом.

Лесничий включил тепловизионный прицел своего автомата и сразу нашел в темноте еще три фигуры. Значит, бандитов всего десяток. Для опытных стрелков, находящихся в засаде, это не много.

Движением большого пальца правой руки Сергей опустил предохранитель на градацию автоматического огня, нашел цель и спросил:

– Все готовы?

– Готов, – прозвучал ответ.

– Готов.

– Поехали. Беглым!..

Выстрелы не грохотали. Противник даже на такой короткой дистанции мог слышать только лязганье металла. Сделать затвор автомата бесшумным пока никому из мировых оружейников не удавалось.

Бандиты не сразу поняли, что это за звук, а потом было уже поздно. Трое укропов, оставшихся на ногах, бросили свои включенные фонари, резко развернулись и попытались добежать до поворота. Когда жить хочешь, будешь со всей мочи нестись даже в темноте. Но пуля всегда летит быстрее любого бегуна, даже самого тренированного. До поворота добежали все трое, но ни один не успел за ним скрыться.

Спецназовцы встали, чтобы подойти поближе. Они на всякий случай держали оружие наготове, и старшему лейтенанту Кравченко пришлось сделать последний выстрел.

Один из бандитов оказался только ранен. Он встал на колени и поднял руку над головой. Пуля свалила его, но через пару секунд раздался взрыв гранаты.

Тут же что-то затрещало, заскрежетало.

– Назад! – выкрикнул Лесничий, сообразив, что происходит. – Бежим!..

Теперь уже не было смысла прятать от кого-то лучи фонарей. Волкодавы на бегу переключили их на широкий рассеивающийся свет. Они неслись, почти летели в обратную сторону, к шахтному стволу, и слышали, как за спиной, пытаясь догнать их, рушатся потолки и валится на рельсы порода. Обвал работал по принципу домино.

Офицеры уже приближались к памятному опасному месту, где были бы вынуждены резко сбросить скорость. Только теперь обвалы прекратились. Лишь одно облако сырой пыли пыталось угнаться за людьми.

– Горизонт нас все же выпустил, – констатировал факт Величко. – Я уж не надеялся. Бежал и думал, как же хреново так глубоко под землей лежать будет.

– Выпустит, только когда на поверхности будем, – не согласился Кравченко.

Волкодавы осмотрели один другого при свете фонарей и невольно засмеялись. Они сейчас были похожи на классических шахтеров, фотографии которых любила когда-то публиковать на первых полосах советская пресса. Лица офицеров были черными от пыли, светились только глаза и зубы.

– Ладно. Величко не одобрял глубину могилы, а ты, Александр Аркадьевич, о чем думал?

– О маме. Как она без моей финансовой помощи на свою минимальную пенсию жить будет. В принципе, у нас в Одессе это невозможно. Сейчас там вообще неизвестно что творится. Пока я на зоне был, маме жена помогала. А без меня как будет?

У самого старшего лейтенанта Лесничего мысли были, как он сам считал, неестественными и неподходящими. Сергей думал о том, сколько людей придется Иващенко просить у Стерха, чтобы заменить их троих. Он мысленно укорил себя за то, что не вспомнил о жене и сыне, с которыми мог бы больше не увидеться. Но таким, видимо, сделала его служба и чувство ответственности, воспитанное ею. Сергей Ильич и в самый критический момент оставался прежде всего командиром группы волкодавов.

Лесничий решил переждать пятнадцать минут, чтобы дать возможность устояться осыпям. Только после этого он сам пошел на разведку, не желая кого-то посылать в такое опасное место. Вызывался Кравченко, говорил, что командиру нельзя рисковать собой. Но Сергей Ильич сказал ему, что если с ним случится беда, то его сможет заменить Иващенко, который полностью в курсе дел и задач, поставленных командованием.

Командир приказал смотреть за ним в тепловизоры. Понадобится помощь, подойти недолго. Он пошел один. Хотел проверить, можно ли снова пройти по горизонту, воспользоваться им для решения оперативной задачи. Но уже через пятьдесят метров Сергей понял, что проход перекрыт полностью. Обрушились не только потолки, но и стены. Лесничему пришлось вернуться.