– Старуха могла просто над тобой посмеяться, – предположила Светлана.

– А хозяин вполне мог предупредить ее о конкурентах, – поддержал Сергей. – Сама сказала – на рынке больше земляники нет, они пока монополисты. А ты расспрашивала – откуда ягоды.

– А моя внешность? Откуда старухе знать ее?!

– Теперь я спрошу, – фыркнул Сергей. – Ты что, не выспалась?

Дина с жалостью посмотрела на покрасневшую от злости подругу и пояснила:

– Она же т-тебя видела, п-почему бы ей т-тебя не описать?

– Что ты нервничаешь, – Светлана смотрела с сочувствием, – сама же сказала – Лапшин подговорил родителей и, пока ты ждала на улице, отсиживался дома. Так что ничего нового за эти дни не появилось, Гришка по-прежнему проигрывает пари.

Лена ошеломленно посмотрела на друзей:

– Значит, считаете, все в порядке?

– Естественно, – улыбнулся Сергей. – Гришка жив, здоров и занят делом!

– Даже загорел, фабрикуя свои доказательства, – засмеялась Светлана.

– Л-летний лес – н-не так уж и плохо…

– Да уж, куда опаснее, если бы Серый в бреду какой-нибудь палеозой изобразил! С парочкой ископаемых монстриков.

– С Г-гришкиной ф-фантазией… Не з-знаю, чем бы и к-кончилось все!

– Я даже, сама видишь, – усмехнулся Сергей, – не спешу прищучить его насчет пари – пусть развлекается.

– В худшем случае, предъявит нам букет полевых цветов, – рассмеялась Светлана.

– А откуда он его в-возьмет?

– Мало сейчас теплиц? – сказал Сергей. – У папиных знакомых почти через одного – зимние сады.

– И моя мама о нем мечтает, – улыбнулась Светлана.

Лена задумчиво рассматривала друзей и завидовала: вот ведь – все людям понятно, никакие сомнения или глупые мысли их не мучают. Им даже в голову не приходит, что прекрасная работа Сергея может как бы ожить и впустить в свой мир Гришку.

Выходит, она единственная еще из детства не вышла, в сказочки верит. А раньше считала себя взрослее хотя бы Динки.

Лена отошла к окну: на улице уже темнело. Небо вот уже вторую неделю было в тучах, в городе едва успевали чистить дороги. Но здесь, на окраине, падающий снег только радовал. Вдоль дорожки и по периметру кованой кружевной изгороди мягко горели фонари, в их свете красиво танцевали снежинки, а сугробы у изгороди казались тепло-розовыми.

Лена положила руки на прохладное стекло и задумалась: «В самом деле, что я дергаюсь? Лес на Сережкиной картине опасным не выглядит, так что даже если Гришка прав… – Лена вздрогнула. – Вот именно – а если он прав?!»

Она обернулась и неохотно сказала:

– Вы как хотите, а я еще раз к Лапшиным зайду. Прямо сегодня.

– А зачем? – демонстративно зевнул Сергей.

– Не понравилась мне эта бабка! Хоть что говорите…

* * *

Гришка открыл друзьям дверь и удивленно присвистнул:

– Натуральное нашествие! Хоть бы позвонили, предупредили…

Сергей ухмыльнулся. Пропустил вперед девочек и принял на себя восторженно визжащего Тимку.

– Хочешь сказать, незваный гость… – он еле увернулся от шершавого языка, – хуже татарина?

– Куда до вас простодушным татарам, – пробормотал Гришка. – Тех хотя бы выставить было можно.

– А нас?

– Вас прогонишь, как же!

– А г-где бабушка? – поинтересовалась Дина, заглядывая на кухню.

– В магазин пошла, а что?

– Да так. А р-родители еще на р-работе?

– Само собой. Еще же шести нет.

Гришка распахнул дверь в свою комнату и согнулся в шутовском поклоне, приглашая ребят. И тут же, Лена заметила, поморщился. Осторожно выпрямился и, коснувшись правого бока, снова поморщился.

«Хорошо играет на зрителя Рыжий, – насупилась Лена. – Ни на секунду о пари не забывает».

И она решила ни за что не расспрашивать Гришку – чего ради он хватается за ребра. Пусть свои «раны» самостоятельно демонстрирует, она ему больше не помощница.

– И н-не стыдно картину п-портить? – Дина сердито ткнула пальцем в четко выделявшуюся, петляющую среди густой травы тропинку.

– Летать пока не научился, – равнодушно буркнул Гришка.

Светлана с Диной рассмеялись. Сергей внимательно изучал собственную работу, пытаясь выявить Гришкину руку. Приближался к полотну, отходил подальше, рассматривал его справа и слева…

Лена мрачно сказала:

– Напрасно стараешься. Гришку на такой мелочи не поймать.

Сергей осторожно провел пальцем по рисунку, пытаясь прочувствовать структуру мазков, время их нанесения. И наконец сдался, признав:

– Ты права. Перед кем хочешь присягнул бы, что моя кисть.

Гришка усмехнулся. Подозвал к себе Тимку и почти упал в жалобно скрипнувшее кресло. С веселым любопытством наблюдая за друзьями, он осторожно поинтересовался:

– Не хотите, значит, признать, что я выиграл пари?

– С чего бы? – хмыкнул Сергей.

Лена зло фыркнула, но промолчала. Светлана с Диной рядком уселись на диван и с любопытством уставились на Лапшина, предвкушая очередной спектакль.

Гришка погладил добермана. Тимка восторженно взвизгнул и лизнул ему руку.

– Мало вам доказательств? Еще подбросить?

Друзья переглянулись. Дина побледнела и отрицательно помотала головой. Лена помрачнела еще больше. Светлана смотрела с любопытством. Сергей осторожно сказал:

– Количественно, пожалуй, достаточно. А вот качественно…

– Качество хромает, – поддержала Светлана.

– На обе ножки причем, – прорычала Лена.

Гришка задумчиво молчал, рассматривая друзей. Тимка положил ему голову на колени и преданно заглядывал в глаза, будто чувствовал, что любимый хозяин нуждается в поддержке.

Дина подошла к картине. Какое-то время разглядывала тропинку и летний лес, пытаясь представить, каково сейчас там…

Жаль, ей туда не попасть!

А как хочется…

Дина вдруг рассмеялась и обернулась к ребятам. Ее щеки пылали от возбуждения. Она воскликнула:

– Что я п-придумала!!!

– Скажите пожалуйста, – недоверчиво пробормотала себе под нос Парамонова. – Придумала она! Да если какой дельной мысли и посчастливится забрести в твою голову…

– Хочешь сказать – она тут же скончается от одиночества? – фыркнул Гришка.

– Помолчала бы, Парамоша, раз сама ничего предложить не можешь, – Сергей подбадривающе улыбнулся Дине.

– Дайте же Динке объяснить, – раздраженно потребовала Светлана.