Дорога до Элидары вышла мирная как никогда. Суда, скопившиеся в Риморе за время Черной Зыби, двигались на юг большим караваном, и аполидийские пираты, обычно промышлявшие в здешних водах, нападать пока не решались. Морские чудовища тоже не беспокоили. Океан был спокойным, ветер — попутным. Тоска зеленая!

Чтобы хоть как-то развлечься, Энка взялась играть в кости с моряками, свободными от вахты. Они сразу признали девицу за свою и приняли в компанию. Но что за наваждение?! Прежде удачливая, она проигрывала раз за разом! Первым делом заподозрила новых приятелей в нечестности. Подралась, помирилась, села играть снова — с тем же результатом! Даже хуже! Она не просто проигрывала — неизменно оставалась самой последней! Такое фатальное невезение нельзя объяснить простым жульничеством игроков. Тем более что жульничать она и сама умела — не помогло!

— Боги и демоны! — причитала девица, совершенно ошеломленная происходящим. — Проклятие какое-то! Неужели от Хельги заразилась?! Прежде только он так играл!

Хельги помалкивал, отворачивался и вообще старался быть тихим и незаметным, как можно реже попадаться на глаза боевой подруге. Кто-кто, а он хорошо знал, где лежит корень ее бед! Помнил отчетливо, будто вчера дело было: вот стоит он лицом к лицу с врагом, Великим Пращуром, едва не погубившим мир, — и, ради их же спасения, проклинает родных и близких: «Чтоб вам никогда в кости не выигрывать!» Правда, он, не будь дураком, подстраховался тогда: «И чтобы никогда не узнать, отчего так вышло». Но, с учетом его нестабильных демонических способностей, не было никакой уверенности, что обе части проклятия окажутся одинаково действенными.

И вот теперь он прятался по углам, а сильфида шумно страдала.

— Что, много проиграла? — обеспокоился Орвуд.

Девица ответила исчерпывающе:

— Тебе лучше не знать!

Гном отложил в сторону книгу. Энка прикупила в Риморе «на дорожку» дамский роман о спящей красавице, но ей теперь было не до чтения, зато Орвуд — кто бы мог подумать! — втянулся!

— Идем! Мне всегда везло в кости. Отыграемся!

— Нет!!! — не выдержал Хельги, выскочил из своего угла. — Не надо! Не ходите!

Орвуд от неожиданности шарахнулся в сторону.

— Демон тебя подери! Напугал! Вот псих! Мы-то думаем, куда запропастился, в астрал, что ли? Чего это ты по закуткам хоронишься? И с какой радости нам не ходить?!

Хельги совсем смутился:

— Да это я так… Спал. А не ходить почему?.. Почему? О! Вспомнил! Сон мне был! Будто ты стоишь на капитанском мостике без штанов, в одной исподней рубахе, и жалуешься, что последнее с себя проиграл. Не оказалось бы в руку!

Отговорил. Не пошли. Надолго ли? «Отныне не станет мне в жизни покоя!» — горевал про себя демон-убийца. Но смиренно дожидаться своей участи он не желал — не так был воспитан. Проигрыш сильфиды следовало вернуть, иначе Орвуд не успокоится до конца плавания.

Сперва Хельги хотел привлечь к этому благому делу клиента — все равно зря болтается. Но передумал. Не хотелось чувствовать себя обязанным такому неприятному типу. И к тому же где гарантия, что тот согласится отдать выигрыш гному, не захочет оставить себе? Нет, для решения столь щекотливой проблемы нужна была персона более сговорчивая и поддающаяся влиянию. Кальдорианцы как раз подойдут!

Годрика и Спуна демон-убийца нашел на носовой палубе. Один предавался созерцанию безбрежной морской глади, взор его был затуманенным, лицо одухотворенным и отрешенным от мирских страстей — ни дать ни взять эльф или поэт! Второй стоял подле с обреченным видом и широко зевал со скуки.

— Вам в кости обычно везет? — огорошил их вопросом подменный сын ярла, решивший не тратить времени на преамбулу.

Юноши переглянулись едва ли не с испугом. Робели они пред демоном-убийцей, особенно когда оказывались с глазу на глаз.

— Мы… э-э… мы не знаем, — промямлил Годрик. — Мы никогда не играли в кости.

Хельги просиял:

— Вот и чудесно. Новичкам всегда везет! Хватит таращиться на ландшафты, пшли в кубрик!

— Зачем?!

— Так в кости играть! — удивился он их непонятливости.

Юноши не сдвинулись с места. Уже не страх — настоящий ужас отразился на их лицах. Ведь чувствовали, знати: каким бы милым и приятным в общении ни казался демон-убийца, добра от него ждать не приходится! Непременно введет в соблазн! «Вот оно, началось!» — холодила душу пугающая мысль.

— Но я… Но мы… Пресветлый Кальдориан не велит! Игра в кости — большой грех! — осмелился возразить Годрик.

— Это еще почему?! Что за глупости?! — В голосе Хельги звучало откровенное раздражение.

Юноши совсем сникли. Но отвечать пришлось:

— Как же иначе? Вино, бесчестные женщины и азартные игры отвлекают правоверных от благочестивых мыслей!

На миг Хельги задумался — идея показалась ему занимательной и не лишенной смысла. Но момент не располагал к философским раздумьям, на первой очереди стояло дело насущное. Следовало проявить суровость.

— Ах, вот как? Отвлекает? Ну-ка, скажи, правоверный ты наш, только честно, — обратился коварный демон к простоватому Спуну, — о чем ты думал минуту назад?

Вопрос застал беднягу врасплох, но он был не приучен лукавить, отвечал как на духу:

— Ну я… того… Я думал, поужинать пора. Нынче на камбузе жарили скумбрию, я думал, вот бы разжиться кусочком! Может, продали бы…

Глаза урожденного сприггана радостно сверкнули.

— И это ты называешь благочестивыми мыслями?! И боишься отвлечься?! Короче, поступим так. Годрик остается здесь и замаливает твои грехи, а ты садишься играть. Выиграешь — я самолично раздобуду для вас кусок скумбрии и принесу на блюдечке с голубой каемочкой! Идет?

Ему не посмели возразить.

…Трудно сказать, почему Силы Судьбы столь благосклонны к начинающим игрокам. Может, нарочно, чтобы втянулись? Спуну везло так, будто вся удача, что полагалась на долю проклятых Наемников, покинув их, перешла к нему. Он не просто отыграл деньги сильфиды — он их утроил! Настоящий азарт охватил его, непривычного к сильным эмоциям, — какое там благочестие, какой Кальдориан! Думать забыл! Хельги силой, за шиворот, выдворил расходившегося игрока из кубрика.

Моряки пробовали протестовать, причем мотивы у них были прямо противоположные.

— Э-э! Куда?! Назад!!! — рычали те, кто еще лелеял надежду отыграться.

— Правда! Чего привязался! Видишь, фартит парню, куда ты его поволок?! — шумели другие.

— Сам вали отсюда, не то… — буйные аполидийские матросы были настроены решительно, в воздухе запахло поножовщиной.

Не на того напали! Годы службы научили сотника Ингрема общаться с нижними чинами!

— Молчать! — рявкнул он тем особым голосом, что бывает только у лиц, облеченных безусловной властью, голосом, что моментально отрезвляет и заставляет рефлекторно вытягиваться во фрунт даже самых отчаянных головорезов. — Отставить разговоры! Время пришло, ему пора совершать вечернюю молитву! И если посмеете отвлекать его от благочестивых мыслей, вас настигнет карающая десница Пресветлого Кальдориана! И еще я от себя добавлю!.. Спун, идем скорее, скумбрия стынет! И Годрик уже устал замаливать твои грехи!