— Нет, я кое-кого сейчас самолично пришибу!!! — не выдержал Аолен, заорал не по-эльфийски. — Сосредоточиться не дает! Меридит, забери своего брата куда-нибудь, ради всех богов! Не то…

— Да ладно, ухожу, ухожу! — Хельги поднял руки вверх, будто сехалец, сдающийся в плен. — Подчиняюсь грубой силе!

Возня с клиентом ему уже наскучила, нашелся другой интерес. Очнулся пленный, и Энка приступила к допросу, страшно гордая собой. Ведь именно благодаря ей удалось сохранить одного-единственного «языка» из пятерых, отложенных про запас!

Откуда им было знать, что побежденные враги покинут поле боя весьма неожиданным образом — уйдут через портал! И убитых своих утащат, и раненых, и оглушенных «языков»! Последнего сильфида успела сцапать за ноги и дернуть назад в последний момент, когда передняя часть его туловища уже скрылась из виду, растаяла в мерцающем сгустке магического тумана вместе с фигурами тех, кто его волок.

— Вот! И пришли они так же! Порталом! — радовалась открытию Меридит. — А я все гадаю, как не уследила, не заметила, откуда подкрались? Совсем, что ли, плохая стала и боевые навыки утратила?! А они, оказывается, через астрал махнули! Кто бы мог подумать! Странные, однако, в здешних краях разбойнички!.. Эй, ты! Отвечай, кто таков? Ну? — Она ткнула пленника сапогом в бок.

— Не мешай! — ревниво оттеснила ее Энка. — Мой «язык», мне и допрашивать! Вы своих проворонили!.. Говори! Имя, звание?! — Понятно, что воинского звания у разбойников обычно не бывает, просто сотник Энкалетте любила соблюдать форму допроса. — Цель нападения?! Не молчи, дядька, пытать станем!

— Пытайте! — был ответ. Голос пленника звучал глухо, но спокойно: — Я не вымолвлю более ни слова, ибо связан клятвой Мельдаха. И лучше смерть под пытками, нежели те мучения, что она сулит!

— Ой, правда! — захныкала Ильза, моментально проникшись сочувствием к несчастному. Помнила она, ох, помнила, как страшно умирал у них на глазах дефтский старик, как корчился и выл от невыносимой боли клятвопреступник Крысолов… — Ой, не троньте его! Он взаправду не может!

Энка на минуту задумалась. Если честно, ей тоже не хотелось подводить под Мельдаха живую тварь. Есть на свете вещи, о которых верно говорят в народе: врагу не пожелаешь!

— Ладно, — миролюбиво согласилась она, усаживаясь на песок подле распростертого тела пленника, — согласна. Можешь тайны ваши не выдавать. Но имя свое хотя бы назови, надо же тебя как-то называть? Или ты и его поклялся не разглашать?

«Язык» усмехнулся.

— Нет, отчего же? Могу назвать. Имя мое Этельред, лорд Уис… Нет! — вдруг перебил он сам себя. — Больше ни слова, хоть режьте!

Увы, поздно спохватился. Слово было сказано. До Мельдаха дело не дошло только потому, что обмолвка вышла невольной. Но плоды свои она принесла!

— Лорд?! — удивился Хельги. — Это еще что за имя? Собачье какое-то! У Макса есть сосед, у соседа кобель черной масти, у кобеля отношения с нашей Агнессой…

— Это не имя вовсе! — принялась разъяснять Меридит. — Это титул. Такие были в ходу в Волшебной стране, Карол Освободитель упразднил их после ее разгрома…

— Бывали мы в Волшебной стране, — сказал демон недоверчиво. — Что-то не слышал я там ни про каких лордов!

На это возразила Энка:

— Да мы в ней пробыли всего ничего! Что ты мог успеть услышать?! Были там лорды, верно Меридит говорит. Я читала такой исторический роман: «Молодой лорд Тэмлейн и его верный меч Коннон».

— Дамский был роман! — ехидно вставила Меридит.

— Дура! Не дамский, а куртуазный! Весьма занимательная история из жизни исчезнувшего народа дини ши. Рекомендую! — Последняя фраза была обращена к Орвуду, проявившему явный интерес к затронутой теме. «Спящую красавицу» он одолел на одном дыхании и был бы не прочь продолжить знакомство с жанром, столь презираемым кое-кем из рода дис.

Однако Рагнар был настроен скептически.

— Что же это, по-вашему, получается? Средневековые лорды из Волшебной страны, уничтоженной Каролом Освободителем, каким-то образом уцелели до наших дней и теперь промышляют разбоем в Аполидии? Грабят мирных путников? Что-то верится с трудом!.. Послушай, лорд… как тебя там?.. Эй!!! С тобой что?! Аолен, посмотри скорее, он не помер?!

— Жив, — констатировал подоспевший на зов эльф. — Но пребывает в глубоком обмороке, вызванном, судя по всему, не полученными в бою травмами, а нервным потрясением.

— Скажите нежный какой! — присвистнул рыцарь с пренебрежением. — И что же его так потрясло, хотелось бы знать?

— Наверное, наш разговор, — с ходу предположила Меридит, — больше нечему. Понял, что сболтнул лишнего и навел нас на нежелательные догадки, вот и расстроился.

— Очень может быть! — важно согласилась Энка, вопреки своей привычке вечно спорить.

Привести пленника в чувство оказалось непросто. Аолен провозился с ним не более четверти часа, обычно за такой срок он успевал исцелить тяжелый ушиб, глубокую ссадину или даже небольшую рану.

— Во развезло парня! — сочувственно вздыхал Рагнар, наблюдая за процедурой. Наконец несчастный со стоном зашевелился и даже попытался сесть, опершись на плечо лекаря.

— А знаете, что я вам скажу? — вдруг изрек Хельги, дотоле разглядывавший пленника с неподдельным интересом, будто заморскую диковину. — Покусай меня химера, если этот дядька не принадлежит к тому же народу, что и покойный похититель невест! Гляньте, какие у него уши! И кожа! Ну да, вам же в темноте не видно! Аолен, посвети, пожалуйста! — Эльф послушно зажег на ладони яркий магический шарик. — Теперь видите? И черты лица схожи, будто они родные братья!

— Ох, не простые это разбойники, думается мне! Уж не за принцессой ли нашей приходили? — вторил ему Орвуд.

— А-ах! — Глаза пленного закатились, он вновь лишился чувств.

— Ну так и есть! — с удовлетворением заключил демон-убийца.

Из дневника Хельги Ингрема

…Никакой другой информации от лорда получить не удалось — он помер. Покончил с собой. Мы же не знали, что его надо было стеречь, как невесту. Отпустили с миром, иди, сказали, на все четыре стороны. А он вместо этого достал нож и перерезал собственную глотку.

Клиента нашего этот поступок почему-то очень впечатлил, он даже снизошел до разговора с нами. Заявил, что считает самоубийц достойными уважения, ведь они сами выбирают свою судьбу, для них честь важнее жизни. И надо быть очень смелым, чтобы решиться на подобный шаг — в таком духе.

А я думаю, большей глупости и придумать было нельзя. Что за интерес целую вечность слоняться по Пескам Шаала в образе бесплотного духа? Ни поесть как следует, ни вообще… В Долину предков самоубийц не допускают, это всем известно. Там на этот счет очень строгие правила. Правда, никто точно не знает, существует ли та Долина на самом деле, или это просто миф, но лично я рисковать бы не стал. Уж если тебе так надоела жизнь — окончи ее на поле боя, подставившись под удар врага. Только действовать надо хитро, так, чтобы богам со стороны не было заметно, что ты нарочно. Тогда есть шанс попасть в Вальхаллу. По слухам, там довольно весело: павшие воины каждый день едят свинину, за столами им прислуживают валькирии и развлекают воинственными песнопениями… Впрочем, если все валькирии поют так же, как наша Меридит, может, и прав был пленник, избирая своей участью Пески Шаала? Из двух зол…