– Командир, стреляй. До прохода всего пять шагов, успеем, – раздался сзади голос Лады, которая вернулась, когда заметила пропажу.

– Есть способ и потише. – Александр удивился тому спокойствию, с которым ответил. Сам он в это время доставал из кармана волшебный лоскуток. Зарядив его магией, произнес слово-ключ и положил полотно перед собой.

Почувствовав пусть и слабый, но магический всплеск, монстр тут же прыгнул к желанной добыче. Еремеев откатился в сторону. Капкан сработал.

– А вот теперь бежим!

За спиной раздался душераздирающий вой – костяной хищник угодил в ловушку и не мог из нее вырваться.

– Не сказала бы, что такой способ тише, – шепотом произнесла Лада уже после того, как они закрыли за собой вход в подземный тоннель.

– Вой зверюг в этот час никого не насторожит, а выстрелы – обязательно, – пояснил Александр.

– Я бы никогда так не смогла. Ты совсем ничего не боишься?

«Что я, не человек? Конечно, боюсь! Иногда до дрожи в коленях, как сейчас, но не всем об этом знать положено», – подумал он, однако вслух ответил:

– У каждого свои достоинства. И поверь, твои ничуть не хуже.

Когда знаешь, где находятся враги и по каким улицам передвигаются патрули, дойти незамеченными до любого объекта большой сложности не составит. Стараниями Лады отряд не наткнулся на захватчиков, хотя половина из них бодрствовала, опасаясь неприятностей со стороны местных.

Сначала группа диверсантов добралась до стен тюрьмы.

– Прохор, пойдешь с Ладой. Борич, идешь с ними. Задача – пустить врагам огоньку.

– Зачем использовать магию, если можно обойтись обычным огнивом? – неожиданно воспротивился волшебник.

– Мои приказы не обсуждаются, Прохор! Особенно – во время операции. – Еремееву показалось, что огневик трусит.

– Я думал, что здесь буду полезней, командир.

– Менять планы не будем. Ступай!

Разведчица повела Борича и Прохора к зданию, где размещался один из отрядов захватчиков. Возникший там пожар послужил диверсантам сигналом к проникновению внутрь.

– Ларион, твой выход, – прошептал Александр, когда они подобрались к воротам.

– Ты гляди, как полыхнуло! – раздалось с крыши тюрьмы. – Збигнев, возьми пару воев, сбегай глянь, чего там пылает.

Заскрипели несмазанные петли.

«С пожаром мы здорово придумали, даже двери сами отворились», – подумал командир.

Они оказались в тюремном дворе, уложив сначала троих выскочивших, затем тех, кто открывал ворота.

Действовали слаженно: разумник вгонял в ступор любого, кто попадался на глаза, дальше вступали в дело сабли Гаврилы и Буяна. Еремеев был на подстраховке с револьвером и пистолем. К счастью, шуметь не пришлось. Закончив внизу, Буян снял еще парочку наблюдателей с крыши с помощью вражеских арбалетов.

Ветеран в прошлый раз хорошо изучил строения тюрьмы, поэтому последних стражников быстро обнаружили в комнате охранников. Этих просто связали.

– Ларион, выясни, по чьему приказу они вдруг напали да еще задумали казнить наших людей в городе, – попросил Александр. – Я пока пройдусь по камерам.

Еремеев с остальными занялся освобождением пленников. Среди них оказались не только пограничники, но и охрана, состоявшая из местных. Всего Александр насчитал неполных четыре десятка узников.

«Больше взвода наберется! И оружия у нас почти на всех хватит».

– Данила, – позвал задумавшегося командира Буян. – Глянь, какие у нас ребята боевые.

Купец увидел Борича с Прохором, у которых за плечами было по пять ружей, в руках – по пистолю и еще по одному – за поясом. За ними шла Лада, тоже с двумя огнестрелами.

– Командир, мы тут случайно на их штаб напоролись. Принимай трофеи, – доложил слуга Гаврилы.

– Мужики, такими темпами вы у меня за пару дней свои откупы возместите. Мне что, потом новых волшебников искать? – покачал головой Александр.

– Данила! – окликнувший его разумник выглядел встревоженным.

– Что стряслось? – Командир подошел к волшебнику.

– Эти сволочи задумали утром ритуал призыва провести, – шепотом заговорил Ларион. – Собирались в один момент сразу сорок человек прикончить на виду у толпы. Насколько мне хватило мозгов, там намешана магия смерти и эмоциональный всплеск толпы. Смоленскую дружину они хотели извести чудовищем, которое должно было появиться в ходе ритуала.

– Колдун здесь?

– Поутру должен прибыть в Крашен.

– Значит, нам его и встречать! – Еремеев сжал кулаки до боли в костяшках.

Он сразу начал прикидывать: «Тюрьму охраняли десять бойцов, стрелки и командиры – это еще тринадцать. В пожаре наверняка пострадало человек пять, если не больше. В остатке с одной стороны имеем около семи десятков деморализованных и не слишком хорошо вооруженных бойцов, а с другой – четыре десятка вышедших из застенков и горящих мщением воинов с ружьями, пистолетами и арбалетами. Плюс к ним – три волшебника и Борич. Думаю, у нас явное преимущество перед противником, а потому бежать и спасаться следует не нам, а тем, кто подлым убийством решил новую гадину в этот мир притащить. Как будто их здесь не хватает!»

– Буян, подойди сюда, – попросил командир.

– Наши все целы, – улыбаясь, доложил тот, – чего не скажешь о противнике.

– Радима нашли?

– Им сейчас занимается Лада. Очень жестко. Чую, ежели девка его сегодня не прибьет, то осенью на себе оженит.

– Отличный для него вариант, я думаю!

– Время покажет.

– А скажи мне, Буян, ты города когда-нибудь брал? – прищурившись, задал вопрос Еремеев.

– Не доводилось, – почесал в затылке ветеран, – но почему бы не попробовать?

– Поступила заявка о годовом найме деревни Троицкое с ее обитателями. К заявке приложена подписанная всеми жителями челобитная. Наниматель – некий купец Данила, доказавший свою состоятельность, поставив в городскую собственность пять скаковых лошадок, – монотонным голосом докладывал председатель малого совета Смоленского вече.

До этого вопроса были рассмотрены четыре весьма важные темы, и, казалось, присутствующие полностью выдохлись. Особенно – при обсуждении неожиданного нападения на Крашен. Многие настаивали на немедленной отправке городской дружины, чтобы наказать наглецов и освободить соотечественников. В особенности ратовали за немедленный поход те, кто обычно поддерживал пана Тадеуша. Были и другие, считавшие, что негоже оставлять без охраны город, когда здесь творятся странные дела: убийства энергомагов, нападения на волшебников, пытавшихся по поручению вече зарядить алтарные камни. С небольшим перевесом победили те, кто настаивал на походе, причем только за счет ремесленников.