– Ленька, хватит спать! Пора уже отсюда выбираться!

Царьков услышал знакомый голос и резво подскочил. Перед ним действительно стоял дед. Правда, сейчас узнать старика было трудно, настолько он сдал с момента их последней встречи, да и одежда на нем больше походила на заношенную тюремную робу, разорванную во многих местах.

– Ты где пропадал?! – удивился Леонид, одновременно пытаясь определить, где в очередной раз оказался сам.

Вокруг простирался зеленый луг, где-то вдали виднелись горы, подпиравшие небо снежными шапками. Солнце то ли клонилось к закату, то ли, наоборот, недавно выглянуло из‑за горизонта. Краски были настолько яркими, что сознание отказывалось верить в реальность окружающего ландшафта.

– В клетке сидел, – ответил дед. – Та тварь оказалась гораздо сильнее, чем я думал. Ума не приложу, как ты сумел ее одолеть?

Царьков был чертовски рад видеть пропавшего старика, но тон вопроса возмутил Лео – дед будто сомневался в его силах и считал победу просто случайностью. Может, так оно и было, но зачем принижать?

– Куда уж нам, убогим, – невесело усмехнулся высокий лорд и въедливо продолжил: – Да еще без помощи старших. Мы только и умеем, что совершать ошибки и не учиться на них.

– Ленька, не ерничай! Если говорю, что враг оказался серьезным, так оно и есть. Точно знаю: тебе он был не по силам. Просто поверь!

– Да я и сам понял, – сразу остыл младший Царьков. – Честно говоря, не уверен, что окончательно избавился от негодяя. Я ведь уже пару раз думал: все, конец гаду, а он снова возникает. Еще себя дедом Гео называл.

– Вона как?.. Не думал, что его предок частицу себя в псевдосущность вложил. Потому она и не сдохла тогда, как должна была. – Старик явно оправдывался, чувствуя неловкость за ошибку, когда в прошлый раз поторопился объявить о гибели дьявольского создания.

– Я сам чуть коньки не отбросил, пытаясь от нее отделаться. А ты уверен…

– Не волнуйся, паразит теперь сгинул окончательно и бесповоротно. Иначе бы моя клетка не развалилась.

– И где он тебя держал?

– Там, откуда все видно, но сделать ничего невозможно. Хотел, чтобы я увидел твою смерть до того, как сам окончательно перейду в мир иной.

– Значит, на моих злоключениях можно не останавливаться? – обрадовался Леонид.

– Нет, – покачал головой предок. – Я даже на ошибки указывать не буду, ты сам наверняка все понял, да и мне особо похвастать нечем: один просчет за другим.

Старик устало опустился на траву. Внук еще раз окинул взглядом местность и, не заметив ничего подозрительного, расположился напротив.

– Тогда, может, о первооблаке что-то новое расскажешь? – попросил он. – Это из‑за него меня так скрутило?

– Скрутило его! – передразнил дед. – А должно было выпить все соки и превратить в мумию. Да ты представления не имеешь, с чем связался!

– Ну так просвети…

– Думаешь, я сам все знаю? Как бы не так! Только пойми: челнокам ко дну островов не просто так запрещено приближаться, а ты пошел на прямой контакт! – снова повысил голос старик.

– Что сделано, того не воротишь, – развел руки в стороны Леонид. – Дед, а я вообще жив? Или мы с тобой… того… на пути в вечность?

Ситуация действительно походила на тот случай, когда Гео чужими руками сумел нанести удар кинжалом в сердце.

– Разговариваем, значит, один из нас точно жив. И это не я, – ответил старик. – Хотя, если бы не Рыжик, тебя высосало бы до смерти.

– Детеныш демона? А что он сделал? – Леонид на всякий случай поискал глазами зверька.

Пушистый комок меха интересовал высокого лорда с того момента, как змеегривый отдал зверушку на его попечение. Лео был рад любой информации о недавно обретенном питомце. Особенно после того, как яркий колобок в видениях съел уже праздновавшего победу врага.

– Встал между тобой и облаком. Энергетически.

– Это как?

– Ленька, не включай идиота! Кто у нас инженерное образование получал?

– Я.

– Тогда должен знать про всякие экраны, фильтры и прочую ерунду, которая замедляет, очищает и тому подобное.

– Знаю, но ума не приложу, как детеныш…

– Помнишь, когда демон передал зверушку, тебя мутить начало? – перебил внука старик.

– Было дело.

– Это Рыжик отобрал половину энергии у тебя и своего папаши. А ожившее облако потянуло ее из того, кто его разбудил, и, если бы не выставленный демоненком щит, через мгновение ты бы превратился в труп из‑за истощения.

– А почему оно самого зверька не тронуло? – покачал головой Царьков. Казалось странным, что крохотному существу удалось преодолеть нечто, непосильное для человека.

– Думаю, энергия демона имеет другую природу, – после небольшого раздумья ответил старший из Царров. – По-видимому, она отличается и от человеческой и от растительной, которую дает фиал. Твою первооблако вытащило даже сквозь барьеры Рыжика, но не за один миг, а за несколько секунд, которые и спасли тебя от полного истощения.

– Барьер он выстроил из того, что получил от змеегривого? – нахмурил брови Леонид.

– Молодец, догадался! А еще он полученную от тебя энергию назад отправил, что дало тебе возможность дольше продержаться.

Правитель задумался, пытаясь в уме воспроизвести процесс столкновения с первооблаком:

– Дед, я вот только одного не понял: если ты все это видел, то почему пленившая тебя тварь проглядела Рыжика?

– А что тут удивительного? Для меня как кровного родственника твое сознание – открытая книга, я узнаю все, что его наполняет, а тот паразит – враг. Отвоевал кусок территории, под себя настроил, меня туда заманил, но доступ не перекрыл, хотя мог.

Вспорхнувшая стайка птиц заставила родственников отвлечься от беседы. Оба взглянули на небо. И если внука картинка ослепительно-белого облака на фоне бездонной синевы привела в восторг, то деда – в замешательство. Он даже встал.

– Получается, Рыжик мне жизнь спас? – поднялся и Леонид.

– Причем трижды. – Старик оглянулся на горы и покачал головой.

– Три раза? – не обратил внимания на странную реакцию предка Царьков.

– Считай сам. – Дед заговорил быстрее. – Первый – не дал кисельному облаку тебя сожрать. Второй – отрезал псевдосущность от энергии извне. Третий – пробрался к тебе и сам поглотил твоего врага.

– Выходит, теперь мне на него молиться надо? – усмехнулся Лео.