Жаба еще раз что-то квакнула и поспешно поскакала в сторону моря. Задерживать ее никто и не подумал. Скрипнув зубами, я тряхнула головой и тихо позвала:

— Лесной хозяин…

— Ась, матушка, — прошелестели листья у меня над ухом.

— Мне бы уйти так, чтобы никто не заметил.

— Как велишь, матушка, — снова огладил уши едва слышный голос-шелест. — В лесу тебе завсегда тропки лягут, куда бы ни пошла.

— Так я в избушку пойду, — отозвалась я, отступая спиной вперед.

— Как велишь, матушка…

Ни одна веточка не хрустнула под моими ногами. Кусты расступились и сомкнулись за мной как стена, не шевельнув ни одним листиком.

— Жаль, удрали басурмане, — успела услышать я голос Ильи и притормозила.

— Вдругорядь десять раз подумают, прежде чем сунуться, — легкомысленно отозвался кто-то из витязей.

— Так-то оно так, но лучше бы поспрошать, — не согласился Ростислав.

— Не успел я, — повинился Илья. — Пока прибежал, пока разобрался. А тут еще и кусты взбеленились, еле выпутался, чтобы до дружков ее добраться. Хорошо хоть, их тоже замотало. И чего они на нечисть-то полезли?

— Какую нечисть?

— Ту самую, — проворчал Илья, и я услышала звонкий хлопок: мужика вновь атаковали комары. — Да вот же она… О! Нету…

— На то она и нечисть, — хмыкнул Ростислав. — Впутает в беду, и поминай как звали.

— Ну да, нечисть это любит. Но эта другая. Эта за просто так не пакостит.

— Ты хоть попросил эту «другую» тебя от проклятия избавить?

— Не успел.

— Хех… Может, она и сама не в силах снять то, что накинула, — предположил кто-то из витязей. — Это точно только к Яге идти.

«Все я могу! — мысленно огрызнулась я. — Только для этого мне к нему прикоснуться надо. Не при вас же, зрители чертовы! Объясняй потом, кто я такая!»

— Ага, — невесело усмехнулся Илья, снова хлопнув себя по руке. — А она прям ждет меня не дождется. Нет… Без яблочка мне к ней не сунуться.

Услыхав про бесово яблоко и в сотый раз проклянув ту свою спонтанную идею, я бросила подслушивать и, развернувшись на пятках, зашагала к избушке. Тропинка появлялась прямо под моими ногами, но очередное чудо я едва замечала. «Яблочко? Будет тебе яблочко!»

Едва продрав глаза на следующее утро, я вскочила с лавки. Спала я всего пару часов, но разлеживаться было некогда. Поплескав в помятую рожу холодной водой из бочонка в сенях, я позвала домового и банника.

К моему облегчению, Ядвига за ночь напакостить не успела. Так, побродила часок вокруг избушки, получила пинок куриной лапой и отправилась восвояси. То есть в баньку. Да так неудачно захлопнула за собой дверь, что выйти до сих пор не могла: притолоку перекосило. Разумеется, совершенно случайно. Хмыкнув, я похвалила своих охранников и попросила пока освободить бабку, но глаз с нее не спускать.

Минуту спустя я имела удовольствие наблюдать, как Ядвига с совершенно неподобающей для ее возраста скоростью скачет к будочке у забора. «Значит, на такой случай, — мимоходом отметила я, — никакого колдовства не предусмотрено. Странно».

Впрочем, об этом я быстро забыла. Вчерашнее приключение напугало меня до икоты. Причем боялась я вовсе не за себя. Витязи хоть явно и догадывались, что Яга в очередной раз поменялась, но точно не представляли, какая неумеха сейчас носит это имя. От мысли, что могло бы случиться, не обозлись я на той полянке, меня до сих пор бросало в дрожь. Любой человек может по глупости свернуть себе шею. Но если он изображал из себя супермена и угробил тех, кто ему из-за этого доверился, то дерьмо он, а не человек. Чувствовать себя дерьмом мне не нравилось. Именно поэтому я все утро носилась по двору как горбатый зайчик-энерджайзер пенсионного возраста.

Увы, гусе-лебединое удобрение на огороде, похоже, исчерпало запас волшебства. Вчерашние посадки, хоть и проклюнулись куда быстрее, чем в реальной жизни, но «колоситься» точно пока не собирались. Это наблюдение меня в чем-то даже порадовало — можно обойтись без очередного огородного наряда для витязей.

Зато сад подкинул новую загадку. Я заскочила туда только проверить, не пора ли косить траву, и на прутик с тремя листиками, изображавший волшебную яблоню, взглянула мельком, и то случайно. А вот взглянув, чуть не растянулась во весь рост, запутавшись в собственном подоле: на тоненькой веточке висело яблоко. Пока еще зеленое, но уже вполне увесистое, почти такое же, как и то, которое я спрятала в горшок несколько дней назад. Воровато оглядевшись, я поправила листья, чтобы чертов плод раздора не так бросался в глаза, и прорысила обратно в избушку.

— Васька! — крикнула я в потолок. — Слезай, дело есть!

— Какое еще дело? — проворчал кот, свесившись с балки. — У тебя совесть вообще имеется? Я всю ночь Ядвигу стерег, глаз не сомкнул…

— Ядвигу домовой с банником стерегли, — отмахнулась я.

— А я руководил!

— У тебя и рук-то нет, — фыркнула я. — Одни лапы.

— Значит, лаповодил, — буркнул кот, но, сообразив, что я не отстану, все же спрыгнул на лавку. — Ну что там у тебя стряслось?

— Пока еще не стряслось, — покачала головой я. — Но если хорошенько потрясти, то стрясется.

— Мря? — не понял моих аллегорий кот.

— Вот тебе и мря, — проворчала я и вполголоса обрисовала коту ситуацию.

— Ну, один плюс во всем этом есть, — сказал Васька после долгого молчания и тычка пальцем в пушистый бок.

— И какой же? Ты надеешься, что я теперь буду «ходить дозором» вокруг дурацкого яблока, которое непонятно когда дозреет, и не помешаю тебе таскать сметану?

— Два плюса, — поправился кот, хитро прищурившись.

— И не мечтай! — отрезала я. — А какой второй плюс?

— Теперь понятно, какого лешего Ядвига взялась тебя учить и даже отравить ни разу не попыталась.

— А мне вот непонятно, — поморщилась я. — Это яблоко что, без моего присутствия не дозреет?

— Дозреть-то дозреет, да вот когда — непонятно.

— Да как она вообще узнала…

— Про гусе-лебединое удобрение я ей сдуру ляпнул, — опустил голову котяра. — Думал, если она поверит, что Яга ушла да яблоко с собой унесла, то и сама уберется.

— Размечтался, — фыркнула я.

— Угу. Это я с перепугу.

— Ну, так что там с Ядвигой? Почему она меня учить взялась?

— Когда яблоко дозреет, неизвестно. И она того тоже не знает. Примет ли ее Буян Ягой, тоже неведомо. А ну как она тебя прихлопнет, а с поляны вылетит? С сырой силой никакая ведьма не поспорит.

— А тут еще и такое есть? — скривилась я. — Интересно, я когда-нибудь разберусь, что здесь от чего зависит?