— Представляю, — перебил он. — И буду рад, если ты не откажешь мне в некоторой сообразительности. Не у тебя одной буйное воображение и явный талант к актерскому искусству!

Мерри, принимая упрек, промолчала, поудобнее устроилась на подушках и подняла на него широко раскрытые, доверчивые глаза.

Губы Дэмиена дрогнули.

— Негодница! Ты ничуть не раскаиваешься!

— Я пытаюсь, — запротестовала она. — Но расскажи, что ты придумал!

Дэмиен покачал головой:

— Уолтер пробрался в Пенденнис через пещеру и нашел твою спальню по свету в окнах. Ты сама говорила, что Нэн не ложится спать, пока не дождется тебя.

Мередит кивнула.

— Нэн посчитала необходимым довериться Сикомбу, — продолжал он и, заметив ее нерешительную гримаску, спокойно пояснил: — Думаю, что Сикомб не был так уж удивлен.

— Возможно, — согласилась Мередит. — Но хорошо бы обойтись без этого.

— Лучше вспомни, из-за кого пришлось во всем признаться Сикомбу, — безжалостно напомнил он и, удовлетворенный тем, что намек понят, докончил: — Сикомб скажет мальчикам, что ты плохо себя чувствуешь, проведешь день взаперти и просишь не тревожить тебя. А Нэн за тобой ухаживает.

— Но я никогда не лежу в постели! — возразила Мерри. — Мальчики в жизни не поверят!

— Почему нет? — удивился он. — У них нет причин сомневаться в словах Сикомба. Завтра позволишь им войти, и, поскольку ходить тебе действительно нельзя, никто ни в чем тебя не заподозрит.

Мерри прикусила кончик пальца, обдумывая предложенный план. Да, просто, но наверняка сработает. Роб, разумеется, разволнуется и встревожится, но не подумает нарушить запрет, тем более что это всего на один день.

— А как я вернусь домой?

— Я отвезу тебя и Нэн, как только все, кроме Сикомба, заснут. Сикомб откроет боковую дверь.

Замысел удался как нельзя лучше. Лорд Ратерфорд отнес Мерри, одетую в платье и плащ, в древнее ландо, принадлежавшее когда-то Мэтью Мэллори, и усадил Нэн рядом. Сам он сел на козлы и, проезжая по пустынной дороге, старался не думать, что сказали бы его друзья по клубу «Четырех коней» при виде будущего герцога, подхлестывающего смирную древнюю кобылку.

Сикомб уже ожидал их, и стоило стихнуть топоту копыт по гравию, как дверь отворилась. Ратерфорд подхватил Мерри с сиденья и внес по лестнице в ее спальню, бесшумно ступая по дубовым половицам.

— Несколько следующих дней мы не увидимся, — сообщил он, укладывая ее на постель и нежно улыбаясь. — Соседям показалось бы крайне странным, если бы я навестил больную, а ты не должна вставать, пока Нэн не разрешит. — Оглянувшись, он дождался утвердительного кивка.

— Ты понятия не имеешь, на что обрекаешь меня, — в притворном ужасе охнула Мерри. — На кого я буду похожа через несколько часов заключения в руках такого тюремщика!

— Она действует по моему приказу, — заверил Дэмиен, щелкнув ее по веснушчатому носу. — И бойся моей кары, если ослушаешься!

— Заранее трепещу при одной мысли, милорд.

— Так и надо.

Мерри, не обращая внимания на Нэн, потянулась к нему и прижалась к губам со свирепым голодом, выражавшим и благодарность за все, что он для нее сделал, и обещание грядущих наслаждений. Дэмиен, отлично понимая, что творится у нее в душе, пытался держать себя в руках, счастливый уже тем, что теперь она в безопасности и у него есть несколько месяцев, чтобы избавить ее от ложной гордости и раз и навсегда заставить признать правду.

— Поспи немного, любимая, — прошептал он. — Ты должна восстановить силы, ибо нам есть для чего жить, а тебе понадобится вся острота твоего ума, чтобы строить дальнейшие планы.

— Все мои планы уже готовы, — сказала она, невольно зевая. — Жаль только, что мы не можем спать вместе, как прошлой ночью.

— Когда мы в следующий раз ляжем вместе, тебя не будут беспокоить ни усталость загнанного зверька, ни боль в раненой ноге.

Он наскоро поцеловал ее на прощание, решив, что сейчас не время для нежностей и ласк. Мередит необходимо отдохнуть, а ему следует как можно скорее и осторожнее выскользнуть из дому.

— Вы пошлете за мной, Нэн, если больная начнет капризничать, — шутливо велел он, поворачивая ручку двери.

Презрительное фырканье Нэн ясно доказывало, что необходимости в этом не предвидится. Он послал Мерри поцелуй и тихо закрыл за собой дверь.

— Не стоит волноваться, дорогие, — убеждала Мередит, вглядываясь во взволнованные лица братьев, столпившихся у кровати. — Не успеете оглянуться, как я снова буду на ногах.

— Но ты в жизни не болела! — едва не заплакал Роб. — Вчера, когда ты не пустила нас к себе, я вообразил, что ты умираешь!

— Ну, как видишь, до этого далеко, — утешила она. — Вчера я была очень измучена и хотела спать. Сегодня же буду очень счастлива, если вы составите мне компанию.

— Вчера приезжал лорд Ратерфорд, — сообщил Тео, хватая сливу из миски с фруктами, собранными мальчиками для больной. — Он очень сожалел, узнав, что ты нездорова.

— Очень любезно с его стороны, — ответила Мерри. Вероятно, он успел, навестить братьев, пока она спала. Весьма разумная предосторожность, хотя вряд ли кто-то заподозрил, где она на самом деле находится.

Но тут Мерри сообразила, что он, вероятно, хотел убедиться, что с мальчиками в ее отсутствие ничего не случилось и они поверили рассказу Сикомба. Как это на него похоже: позаботиться обо всем и не упустить ни единой мелочи!

— А вот и он! — воскликнул Роб, услышав стук копыт и подбегая к окну. — Доброе утро, сэр! Мерри чувствует себя гораздо лучше, но говорит, что пока не может встать!

Он возбужденно запрыгал, и Дэмиен, не слезая с коня сочувственно откликнулся:

— Очень рад! Не передашь сестре, что я еду в Фауи, и если у нее есть ко мне поручения, рад буду их исполнить!

— Его светлость желает узнать.

— Да, Роб, я слышала, — перебила Мерри. — Единственное дело, которое у меня не закончено в Фауи, — это примерка у Сэма Хелфорда. Тебе и Тео необходимо там быть, иначе костюмы не будут готовы до вашего возвращения в школу. Но вряд ли я имею право обременять лорда Ратерфорда такими вещами.

— О, вздор! — воскликнул Роб и, прежде чем Мерри успела остановить его, снова высунулся из окна и принялся громогласно объяснять Ратерфорду, что Мерри просит отвезти его и Тео на примерку к портному.

— Роб, я ничего такого не говорила! — охнула Мерри, умирая от желания вскочить и подбежать к окну, не подав виду, как ноет нога. — Лорд Ратерфорд, не обращайте на него внимания! Я в жизни не попросила бы ни о чем подобном!

Дэмиен умирал от смеха, прекрасно представляя раздраженное лицо Мерри.

— Не беспокойтесь, мадам! — крикнул он. — Буду счастлив отвезти их к Хелфорду. Только скажите, не нужно ли им чего-то еще? Чулки, ботинки?