– Они хотят знать, что это мы делаем, Марика.

– Вырази свое сожаление. Скажи им, что мы ошиблись и контакт этот нам не нужен. Объясни, что мы не намерены ввязываться в чужую войну. Скажи, что мы летим домой. Сразу возвращайся на корабль и как следует привяжись.

Марика протянула Багнелю серебряный кубок и дала отхлебнуть маленький глоточек. Потом она залпом прикончила то, что осталось в кубке, и заняла место Повелительницы корабля.

«Привяжитесь как следует!» – передала она Помощницам.

Багнель дописал свою последнюю записку и быстро вскарабкался на свое место на центральной площадке. Чужаки все еще ничего не понимали. Марика подняла темный корабль в воздух.

Чужаки закричали, забегали и замахали лапами. Жесты их явно были угрожающими. Но Марика не обращала на это никакого внимания.

Кто-то вскинул странного вида ружье и выстрелил. Тонкий луч прошел довольно далеко от темного корабля. Марика увеличила скорость.

Но самолеты чужаков поднимались быстрее ее темного корабля. На высоте пятьдесят тысяч футов они ее догнали. У Марики не было никакого желания уворачиваться от них. Она послала призрака остановить моторы. Самолеты, кувыркаясь, полетели вниз. Пилоты выпрыгнули наружу и спустились на парашютах. Тогда чужаки запустили несколько ракет. Марика была готова и к этому. Она остановила ракеты задолго до того, как они приблизились к темному кораблю. После нескольких неудачных запусков чужаки поняли, что это бесполезно.

Но навстречу ей уже мчались звездные корабли. Марике не хотелось никого убивать, но эти существа твердо решили остановить ее. А этого она допустить не могла.

Марика дотянулась прикосновением до Великого Темного и приказала ему приблизиться. Огромный монстр никогда раньше не сталкивался с силтами. Он вырывался и дергался, но все-таки выполнил приказ. Марика крепко держала его, пока звездные корабли не открыли огонь.

Три из них замолчали через пятнадцать секунд. Марика сменила курс.

Багнель не выпускал из лап коммуникатора. Он все еще пытался убедить чужаков, что меты не желают им зла и хотят только вернуться домой и навсегда забыть об этой встрече.

Чужаки явно задумались. Великий Темный произвел большое впечатление на их командование. Пока они думали, Марика успела отойти подальше от планеты и собрать достаточно призраков для прыжка. Багнель все еще извинялся за то, что они совершили в порядке самозащиты, когда темный корабль нырнул в Ниоткуда.

Чужаки со своим оружием остались позади. Но беды на этом не кончились.

Обратный путь был таким тяжелым, что даже Марика временами начинала сомневаться, доберутся ли они живыми до звездного корабля. Когда же они все-таки добрались, выяснилось, что кто-то пронюхал об отсутствии Марики и попытался им воспользоваться.

Марика едва держалась на ногах, а у выхода из шлюза ее уже ждали Грауэл и Барлог. После нападения прошло несколько дней, но охотницы все еще были в ярости. Перебивая друг друга, они принялись рассказывать Марике, что произошло.

– Кто-то попытался застать нас врасплох. Мы даже и не знали, что происходит, пока меты не начали гибнуть один за другим. Мы пытались отстреливаться, но если бы не силты – в смысле, гости… К счастью, они нам помогли. Вместе нам удалось отбить атаку. Но с трудом. С нашей стороны погибло не меньше пятидесяти мет. Мы еще не всех сосчитали.

– Вы молодцы, – сказала Марика и прислонилась к стенке, чтобы не упасть. – Но зачем вам понадобилось продолжать стрелять, пока вы не разнесли их темный корабль в щепки? Как я теперь узнаю, кто это был, – знаков-то не видно!

Обломки темного корабля нападавших все еще болтались вокруг, но Марика тщетно пыталась найти хотя бы маленький кусочек со знаком общины.

Лица охотниц выражали все что угодно, кроме раскаяния.

– А мы и так знаем, кто это был. Мы видели их колдовские знаки. На нас напали Серк.

– Серк? Вы, должно быть, ошиблись. Может, кто-то нарочно принял вид Серк? Ведь их больше нет…

– Скажи это погибшим братьям, силтам и вокторам. Это были Серк, Марика.

– Или кто-то, кто выдавал себя за Серк, – настаивала Марика. – Не понимаю только, кто бы это мог быть?

– Неплохая, конечно, хитрость, – сказала Грауэл. По одному только тону охотницы было ясно, что она ничуть не верит этому предположению.

– Но какая же община, пусть даже под видом Серк, стала бы убивать всех без разбору? Все, кроме них, хотели бы получить звездный корабль со всем содержимым, включая разум тех мет, которые вот уже несколько лет копаются в его секретах. Разве не так?

– Боюсь, что так. Просто мне очень не хочется снова встречаться с призраками прошлого.

Сколько сестер Серк ускользнуло от них тогда? «Звездный странник» и один-два темных корабля. Не больше. Но с тех пор прошло много лет. Даже она, Марика, забыла о существовании Серк. Все они давным-давно состарились и скоро вообще перестанут быть опасны. Да, но если нападавшие действительно были Серк, значит, они продолжают поддерживать контакты с кем-то на родной планете. Как иначе они пронюхали бы о ее отсутствии?

«Мне надо вернуться домой, – думала Марика. – То, что мы узнали о чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам. И мне в самом деле надо посмотреть, что там происходит с мятежниками. Я ведь не поймала Каблина. И он наверняка не сидел сложа лапы. Но как же я полечу? Стоит мне покинуть звездный корабль, и все это может случиться опять».

Багнель о чем-то тихо беседовал с одним из своих товарищей. Когда он повернулся к Марике, ей показалось, что у него на глазах слезы.

– Боюсь, что это наша последняя вылазка к звездам, Марика. Я потерял тридцать своих лучших метов. Оставайся я здесь, этого могло бы не произойти. Я больше не покину этот корабль. Никогда. Пока меты остаются метами, а силты – силтами, это… Как по-вашему называется ритуальное самоубийство? Калерхаг? Так вот, это будет чистейшим калерхагом. Я слишком стар, чтобы бегать среди снегов, когда граукен хватает меня за пятки.

Марика кивнула. Она взяла себя в лапы, прогнала прочь усталость и быстрым шагом удалилась. Добравшись до своей комнаты, она заперла дверь и открыла душу Всесущему.

Никогда еще она так долго не пребывала в этом состояли. Но, вернувшись в телесную оболочку, Марика не рухнула без сил, а отправилась искать Грауэл и Барлог.

– У меня к вам поручение, – объявила она. – Трудное поручение. Можете отказаться, если хотите.

Охотницы выжидательно смотрели на нее. Энтузиазма в их взглядах не наблюдалось.

– Я хочу, чтобы вы сопровождали Багнеля в его путешествии домой. Он доложит о нашей встрече с чужаками и наберет новых братьев взамен убитых. Присмотрите за ним. Оцените обстановку на планете. В особенности это касается Колдуна.