Погруженная в тревожные размышления, я сама не заметила, как умудрилась съесть целых три заварных пирожных. И пришла в себя, только когда организм озаботился жизненно важным вопросом: где раздобыть воды?

На одном из ближайших столиков обнаружились высокие узкие бокалы с бледно-розовым шипучим напитком, который на проверку оказался аналогом нашего шампанского. Памятуя о полагающейся светлым хранителям трезвости и отрицательном влиянии алкоголя на магические способности, от выпивки пришлось отказаться. Мало ли что?

Я огляделась в поисках предложений по утолению жажды для трезвенников, но вместо этого столкнулась взглядом с принцессой. Заметив меня, улыбчивая Анабель резко нахмурилась и стремительно приблизилась.

— Элена, почему ты опять в балахоне?! — с негодованием выдохнула она.

Недовольство принцессы я прекрасно понимала, но поделать ничего не могла. Поэтому пожала плечами и, уже предчувствуя бурю, осторожно пояснила:

— Его высочество Линнелир приказал одеться согласно занимаемой должности. Ради моей безопасности.

— Ради безопасности? Да я бы лично тебе безопасность обеспечила! — зло прищурив глаза, прошипела Анабель. — Знаешь, почему он влез? Чтобы мне гадость сделать!

Возможно. А возможно, и нет. Но спорить я в любом случае не собиралась — себе дороже. К тому же не стоило забывать, что принцесса тоже могла оказаться замешана в покушении.

— К сожалению, отказать его высочеству я не могла, сами понимаете, — избрав тактику невмешательства, развела руками я.

— Верно, — с досадой признала принцесса. Потом подхватила один из бокалов и, сделав приличный глоток, проговорила уже более спокойно: — Ладно, демон с ним. Присоединишься? Это хорошее вино, легкое.

— Я бы с удовольствием, тем более что пить действительно хочется, — ответила я. — Но мне нельзя употреблять алкоголь. Воды бы или сока…

— Не проблема, — заверила Анабель, повелительным взмахом руки подзывая стоящего неподалеку слугу. — Принесите мадемуазель Элене воды. И быстрее.

Лакей низко поклонился и растворился в толпе. В ожидании напитка я рассеянно взглянула в центр Весеннего зала, туда, где кружились под музыку пары. И поняла, что, собираясь потанцевать на балу, изрядно себя переоценила. Привычными вальсами тут и не пахло! Партнеры то распадались, то снова сходились, а периодически и вовсе менялись по каким-то непонятным мне правилам. И было в этом нечто удивительное и завораживающее.

Заметив мою заинтересованность, Анабель взялась пояснять особенности местных танцев. Оказалось, что как такового четкого начала и конца у них не существовало. Музыка лилась непрерывно, а желающие присоединиться к танцу или сменить партнера, могли сделать это в конце каждого четвертого такта.

Когда же лакей наконец принес воду, принцесса подхватила меня под руку и потянула показывать остальные развлечения. В одной из частей зала шумная компания молодых людей, смеясь и шутя, выстраивала «живые картины» со своим участием. В другом — дворяне постарше соревновались в создании магических иллюзий. А около выхода на галерею уже вовсю готовили петарды для фейерверка.

Во время «осмотра достопримечательностей» к нам присоединилось несколько фрейлин принцессы, которые также принялись оживленно комментировать все происходящее. В результате их непрерывной болтовни и практически бесконечного потока информации вида «кто-как-почему-зачем» я почти забыла, что нахожусь на ответственном задании в качестве живца. Впрочем, несмотря на это, наказ Линнелира я выполняла на ура, ибо путешествуя по Весеннему залу в компании Анабель, засветилась перед всеми. Оставалось надеяться, что это хоть как-то помогло принцу в поисках убийцы.

Кстати, самого Линнелира я больше не видела. То ли для наблюдения за мной он выбрал какой-то отдаленный незаметный уголок, то ли и вовсе покинул зал. «Хотя нет, не мог Линнелир уйти. Он обещал, что будет рядом», — напомнила самой себе я и со вновь накатившим смущением прикусила губу.

— Ты о чем задумалась? — тотчас полюбопытствовала принцесса, от которой, кажется, вообще ничего нельзя было скрыть.

— Я…

— Внимание! — Зычный голос церемониймейстера удачно избавил меня от необходимости отвечать. — Его Полуночное высочество Антуан желает поздравить своего брата!

— О! — тотчас оживилась принцесса и потянула меня обратно к центру зала. — Пойдем быстрее! Девчонки, Антуан такой подарок придумал, вы просто упадете!

Фрейлины поддержали Анабель заинтересованными возгласами и поспешили за нами. Не прошло и нескольких секунд, как мы уже стояли в первых рядах окруживших принцев дворян.

— Дорогой брат, — с улыбкой глядя на Бернарда, проговорил Антуан. — Сегодня все мы собрались, чтобы поздравить тебя с очередным, но немаловажным событием — твоим днем рождения. И я несказанно рад внести небольшой, но приятный вклад во всеобщее веселье. Поздравляю!

Одновременно с его восклицанием где-то наверху раздалось множество глухих хлопков, а потом все вокруг потонуло в конфетти. Тысячи мерцающих искорок посыпались с потолка, переливаясь в огнях хрустальных люстр и магических шаров всеми цветами радуги и придавая Весеннему залу сказочный вид.

Вокруг послышались восхищенные возгласы и аплодисменты.

— Это даже лучше, чем я ожидала! — восторженно пискнула Анабель и в порыве чувств бросилась к братьям обниматься.

— Какая красота! — поддаваясь очарованию, выдохнула я.

А в следующее мгновение на пол прямо между мной и венценосной семейкой с грохотом свалилось окровавленное, изуродованное тело.

Широко раскрыв глаза, я с ужасом уставилась на покойника. Подобно тому, которого недавно обнаружили на чердаке, это оказался полностью обнаженный мужчина, с изрезанной непонятными символами кожей. Отличие было лишь в одном: кровавые «узоры» на трупе стремительно наливались угольной чернотой.

Секундное замешательство окружающих меня людей сменил пронзительный женский визг:

— Магобомба!

И толпа бросилась врассыпную.

В это же время обезображенное тело забилось, изогнулось дугой, и из его груди во все стороны рванулось темное яростное пламя.

Понимая, что убежать уже не успеваю, я зажмурилась и вцепилась в посох, хотя прекрасно осознавала, что артефакт отсрочит неизбежное лишь на доли секунды. Мамочки! Неужели я сейчас умру? А как жить-то хочется!

Удар сердца. Второй удар. Третий, и удивленная мысль: «Огонь уже должен был меня достать!» Неужто я так быстро померла, что не почувствовала процесса?

Нет, ерунда. Я дышу, следовательно, существую. Но как?..

Неожиданно на плечо успокаивающе легла теплая мужская рука, а над ухом раздался знакомый бесцветный голос:

— Не бойся.

Я мгновенно распахнула глаза и тут же об этом пожалела, ибо, похоже, попала в настоящий ад!