— Это из-за вашего общения с баронессой?

— Именно, — подтвердил принц. — Ведь логично: узнал у Нэлианны о подробностях и быстро подготовил к сюрпризу небольшое дополнение. Такую грубую магобомбу сотворить — дело десяти-пятнадцати минут. А потом все следы сам же и уничтожил.

— Надо же, какой ты коварный, — задумчиво пробормотала я и ойкнула, сообразив, что произнесла случайную мысль вслух.

Его высочество на сарказм не обиделся. Наоборот, фыркнул, а потом вдруг поинтересовался:

— Так уверена в моей невиновности?

— Ну, ты не слишком похож на того, кто опустится до подобного, — выдавила я сконфуженно.

— О?!

Пристальный взгляд Линнелира смутил еще больше, заставляя потупиться и спешно пояснить:

— Нет, я знаю, что ты можешь убить. Но если отбросить сам факт того, сколько сейчас погибло народа, то сделать это, лишь чтобы испортить праздник брату… не знаю, это детство какое-то. Взрослый расчетливый человек так не поступит. Во всяком случае, не ты.

— Увы, обитатели Полуночного замка твои доводы всерьез не воспримут, — задумчиво отметил его высочество.

— Возможно. Но главное, в них верю я. Не могу иначе, слишком тебе обязана, — сумбурно завершила я и замолчала.

— Посмотри на меня.

Приказные нотки в голосе Линнелира проигнорировать не смогла, поэтому послушно подняла голову… и пропала. Где-то на границе сознания билась мысль: Линнелир — принц, а я никто. Так, девчонка неизвестная, и нужна ему только моя кровь, но я смотрела в черные как ночь глаза и не могла оторвать взгляда. Просто не могла ничего с собой поделать.

Неужели я действительно испытываю такую тягу к нему? К темному магу, которого боятся все? Он ведь убийца! Он…

Он спасает меня, пусть и из корысти. Линнелир — единственный, кому не безразлична моя жизнь.

— Не можешь, значит? — повторил он. — Надеюсь, ты не ко всем людям настолько необъективна, это было бы весьма глупо. Помощь в рамках договора не требует такого слепого доверия. Вполне можно обойтись и банальным «спасибо».

— Спасибо, — прошептала я и… решилась.

Глубоко вздохнув, встала на цыпочки, потянулась и поцеловала Линнелира. Сама. Неловко и быстро.

Господи, что я творю?!

Чувствуя, как щеки опалило краской стыда, я опомнилась и попыталась отпрянуть, однако жесткая рука принца тут же, удерживая, скользнула на талию. Одновременно прохладные пальцы коснулись подбородка, приподнимая его и заставляя меня смотреть Лину в глаза.

— Не боишься? — со странной, кривой усмешкой поинтересовался он.

Хороший вопрос. В другое время не знаю, как бы я ответила, но теперь… стыд и смущение со страхом ничего общего точно не имели. Поэтому, с трудом совладав со своим языком, прошептала:

— Нет.

— Не врешь, — с легким удивлением констатировал он и уже задумчиво протянул: — Занятно.

А потом вдруг притянул меня к себе и поцеловал. Сильно, уверенно, так, что коленки вмиг ослабели, а из груди вырвался невольный стон. Будто понимая, что в поцелуях я полная неумеха, Линнелир полностью взял инициативу на себя, заставляя лишь подчиняться и отвечать. И я впитывала жесткую ласку его губ, растворяясь в ней, утопая с головой в новой, ни на что не похожей буре чувств…

Все закончилось так же резко, как и началось.

— Хватит, — отстраняясь, бесцветно произнес принц. — Сейчас не время и не место.

Ответить ничего не могла. Даже кивнуть. Просто, чуть дрожа, замерла в его руках, не в силах поверить в то, что только что произошло. И одновременно до безумия желая продолжения. Кажется, я и впрямь сошла с ума…

А Линнелир, посмотрев в сторону, вдруг жестко позвал:

— Баронесса!

Миг, и рядом с нами появилась и застыла в реверансе мерцающая фигура.

— Да, ваше высочество?

— Меня зовет отец. Проводи Елену до комнаты.

— В башню? — уточнила мадам Нэлианна.

При одной мысли о том, что придется ночевать в помещении, где до этого как минимум двух людей сожрали заживо, к горлу подкатила тошнота. Я сглотнула, мысленно готовясь провести эту ночь на диване гостиной, но неожиданно услышала короткий приказ:

— Нет. Ко мне.

Что?! Я еще и ночевать у него буду?! Боже…

— Как прикажете, ваше высочество, — откликнулась призрачная дама и зажатым в руке веером указала мне на правый поворот коридора. — Пойдемте, Элена.

Удерживающая меня рука принца соскользнула с талии и слегка подтолкнула к мадам Нэлианне. Пришлось призвать все свое самообладание, удержаться на непослушных по-прежнему ногах и пойти вперед. Молча. Ибо от растерянности, шока и смущения язык попросту отказал.

Баронесса, указывая дорогу, скользила чуть впереди и, несмотря на постоянные косые взгляды в мою сторону, начинать разговор не спешила. Возможно, проделать весь путь так, не говоря ни слова, было бы и лучше. Но от понимания того, что она наверняка все видела, и выражения немого укора на лице призрачной дамы мне было слишком неуютно. Поэтому, едва миновав второй поворот коридора, я решилась прервать тишину вопросом:

— Я ненормальная, да?

Мадам Нэлианна вздохнула.

— Скажем так, весьма странная, — дипломатично высказалась она. А потом добавила: — Элена, вам совсем не обязательно было это делать.

— Делать что? — не поняла я.

— Целовать его. Принц Линнелир в любом случае сдержит слово, в этом отношении он безупречен. Не нужно беспокоиться по этому поводу.

— Да, я знаю. — Я недоуменно кивнула и вдруг поняла: баронесса посчитала, что я затеяла это только из страха и желания угодить принцу!

А потом вспомнила и реакцию Линнелира, его слова о лжи… И разозлилась. Да как они вообще такое подумать могли!

— Вы! — гневно выдохнула я. — Да я никогда! Слышите! Никогда не унизилась бы до подобного!

Баронесса вздрогнула, а потом с изумлением уточнила:

— Элена, ты хочешь сказать, что он тебе действительно настолько нравится?

— Да, — хоть и сложно, но признала вслух.

Тяжелый вздох и вывод:

— Ты ненормальная.

— Да, — согласилась я, ибо трудно отрицать очевидное.

Еще один вздох и новая попытка призрачной дамы вразумить:

— Элена, ты — светлая, он — темный принц. Линнелир не просто маг, в нем королевская кровь, он сильнейший в своем роде. Понимаешь?

— Понимаю. — Я мрачно кивнула. — И что?

— Как — что? — Баронесса поперхнулась. — Элена, между вами ничего общего быть не может! Ничего!

— И это я тоже понимаю, — заверила я и, стремясь закончить неприятный разговор, добавила: — Баронесса Нэлианна, не волнуйтесь, я не питаю иллюзий и прекрасно понимаю, что после необходимого ему ритуала мы расстанемся.