Касс поспешно подошла к двери, осторожно ее приоткрыла и… едва удержалась от желания протереть глаза. Если она не ошибалась, сестра Джулиана намеревалась… вылезти из окна. Дафна открыла одну створку, пододвинула к окну стул, чтобы взобраться на подоконник, и, подобрав подол платья, подняла ногу.

– Дафна Свифт! – Касс распахнула дверь и вошла в гостиную.

Дафна замерла, а потом осторожно спрыгнула на пол и развернулась.

– Леди Кассандра, мне показалось, что я слышала ваш голос. – Судя по всему, Дафну нисколько не смутило то обстоятельство, что ее застали на месте преступления.

– Что вы делаете? – Касс вовсе не хотела, чтобы ее вопрос прозвучал строго или властно, но вид хрупкой девушки, пытающейся вылезти в окно, ошеломил ее до глубины души.

– Прошу вас, не выдавайте меня, леди Кассандра. Я просто пыталась сбежать.

Касс не смогла сдержать улыбки.

– Это я уже поняла. А почему вы пытались сбежать?

– Это довольно долгая история, и мне совсем не хочется докучать вам ее пересказом. Достаточно сказать, что у меня есть веская причина.

Касс покачала головой.

– Почему вы просто не вышли через дверь?

– Дворецкий приветствует гостей. А мне не хотелось, чтобы меня видели.

Касс посмотрела на сестру Джулиана. Ей не хотелось показаться излишне любопытной, но она так же не хотела, чтобы Дафна рисковала собственной репутацией. А это непременно случилось бы, если бы кто-то из гостей застал ее покидающей дом через окно.

– Вам нужно вернуться назад. Думаю, ваш брат уже разыскивает вас. Я видела, как он озирался по сторонам, когда выходил из танцевального зала.

Губы Дафны изогнулись в еле заметной улыбке.

– Спасибо за информацию, леди Кассандра, но если уж быть откровенными до конца, то гораздо вероятнее, что мой брат разыскивает вас.

Касс охнула, а потом поспешно закрыла рот.

– О, не стоит так удивляться, – продолжала Дафна, озорно улыбаясь. – Вы знаете, что это правда.

Касс силилась собраться с мыслями.

– Я… я думаю, что вам лучше вернуться в зал, пока ваш…

– Брат не пришел сюда, – раздался низкий мужской голос. – Совершенно с вами согласен.

Обе леди резко развернулись. Облокотившись о дверной косяк, на пороге стоял Джулиан. Он был так красив, что Касс захотелось упасть перед ним на колени. Его зачесанные набок волосы поблескивали в неясном свете, а глаза горели гневом.

Дафна откашлялась.

– Думаю, вы оба совершенно правы. Вернусь-ка я в танцевальный зал. Тем более я обещала танец лорду Картрайту.

Дафна испарилась в мгновение ока, оставив Касс нервно сглатывать и ошеломленно смотреть на Джулиана.

Наконец она судорожно вздохнула и попыталась пройти мимо него.

– Мне лучше вернуться.

Однако Джулиан остановил ее, схватив за руку.

– Подождите.

Касс закрыла глаза и отвернулась.

– Зачем?

– Не… не знаю.

Касс заморгала глазами, чтобы унять слезы и облизала пересохшие губы.

– Я не знала, что вы будете сегодня на балу. Я не преследовала вас.

– Знаю. Нет нужды меня избегать.

– Я вынуждена, – прошептала Касс.

– Почему?

«Чтобы не сойти с ума».

– Потому что я… чувствую себя виноватой.

Голос Джулиана звучал сухо:

– Вы уже извинились.

– Но вы не приняли моих извинений.

– Я не то чтобы не принял их, Кэсси. Просто я…

Касс вновь отчаянно заморгала. Кэсси… так он обращался к ней в своих письмах. Кроме Джулиана никто не называл ее этим именем.

– Не надо, – прошептала Касс. Она хотела попросить, чтобы Джулиан не называл ее так, а он убрал руку, неверно истолковав слова.

– Простите, – произнес Свифт.

Повернувшись к нему лицом, Касс крепко обняла себя за плечи.

– Джулиан, я…

– Что?

– Не знаю. Я просто не знаю, что еще вам сказать. Знаю лишь то, что мне очень больно. Я чувствую себя так, словно навсегда потеряла лучшего друга.

– Лучшего друга? Так вот кто я для вас?

– Я так думала. – Касс заглянула Джулиану в глаза.

– Вам лучше вернуться. – На подбородке Джулиана дернулся мускул. – Апплтон наверняка уже вас ищет.

Касс вновь попыталась пройти мимо. Ей необходимо было немедленно исчезнуть отсюда.

На этот раз Джулиан схватил ее за плечо и развернул лицом к себе. Кассандра испуганно охнула.

– Черт возьми, Кэсси! Я не могу забыть о тебе. – С этими словами Джулиан заключил Кассандру в объятья и накрыл ее губы своими.

Запрокинув голову, Касс обвила шею Джулиана руками. Да. Да. Да.

Он пинком закрыл дверь.

Его язык решительно ворвался в рот Касс и вступил в сладкую схватку с ее собственным. Из горла Кассандры вырвался стон, и Джулиан прижал ее к стене, не прерывая требовательного и страстного поцелуя.

Касс лишилась способности думать и дышать, забыв обо всем на свете. Она знала лишь то, что Джулиан целует ее. И это не сон, не чья-то дурацкая шутка, не игра ее воображения. Все это происходит наяву. Мужчина из плоти и крови, высокий, страстный, сгорающий от желания мужчина прижимал ее к стене и целовал так, словно вовсе не собирался останавливаться.

Джулиан обхватил ладонями лицо Касс и терзал ее рот, предъявляя на нее свои права.

– Почему ты целуешь меня? – прошептала она.

– Не знаю, – прорычал Джулиан, прежде чем вновь накрыть ее губы неистовым поцелуем.

Он с легкостью подхватил Касс на руки, отнес на диван и накрыл своим крепким, источающим жар телом. Скинув туфельки, Касс обхватила его талию ногами, поспешно отодвигая в сторону юбки.

Джулиан прижался к самому средоточию ее страсти. Снова. Снова. И снова. Касс тихонько захныкала. А бедра Джулиана продолжали ритмично двигаться, и это сводило Касс с ума. Теперь их разделяла лишь ткань его бриджей. Рубашка уже давно задралась вверх, и Касс что есть силы прижалась к любимому.

Она так мало знала об отношениях между мужчиной и женщиной. Никогда ни с кем не целовалась, не говоря уже о том, чтобы проделывать нечто подобное. И все же она мечтала об этом. Лежа в постели, она мечтала о прижимающемся к ней Джулиане, о его теплых губах, его двигающихся в нежном ритме бедрах. Да. Она действительно мечтала об этом. Но ни одно из ее мечтаний не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило наяву. Касс и помыслить не могла, каково это – ощущать под своими пальцами теплую кожу Джулиана, играть с кончиком его языка и чувствовать прикосновения бедер, заставляющие выкрикивать его имя.