Мало кто отваживался проводить этот ритуал, так как часто он заканчивался смертью вопрошающего. Поэтому, леди Киару, как более опытную, вызвались страховать лорд Ридан и лорд Николас. В это же время, Нирайн, Ларика и лорд Арайн будут следить не только за присутствующими, но и за магическим фоном вокруг академии. А Марилисе отводилась роль наживки.

Художнице предстояло попытаться спровоцировать своего тайного поклонника, при этом постаравшись остаться в безопасности.

День прошёл в суматохе. Пока Лиса и Ларика готовились к балу, остальные проверяли комнату для проведения ритуала. Даже находясь далеко от административного здания, магианы ощущали лёгкую вибрацию от охранных плетений. Всё было продумано до мелочей. По крайней мере, Марилиса искренне на это надеялась.

— Не вертись, мне нужно заколоть эту прядь, — пропыхтела травница, когда Лиса в очередной раз посмотрела в окно.

— Как думаешь…

— Всё будет хорошо. Они знают, что делают.

Слова подруги её нисколько не успокоили, но и развивать тему она не стала. От пустого нытья ничего не изменится, только ещё больше переживать начнёшь. Оставалось надеяться, что Ларика права.

Когда они вышли из портального круга, их уже поджидал Нирайн. Двери бального зала ещё были закрыты, до начала празднования оставалось полчаса.

— Почему ты здесь? — вместо приветствия спросила Марилиса, выдавая свою нервозность.

— Забыла, что мы все должны присутствовать? — Нир укоризненно покачал головой.

— Прости, действительно вылетело из головы.

— Где твоя маска?

— Магистр Иранская должна принести. Она ещё не пришла?

— Здесь я, не переживай, — раздался позади них голос декана. — Ты великолепно выглядишь!

Пока женщина восхищалась внешностью Лисы, Ларика быстро закрепила на её лице ажурную полумаску. Ещё одна дань традиции. По поверью, это должно помочь против зимних духов. Не видя лица, они могли и не заинтересоваться человеком.

— Я приготовил тебе подарок, — прошептал Нирайн, когда Ларика отошла от них.

— Я тоже. — Лиса загадочно улыбнулась. — Он дожидается тебя дома.

Идея пришла совершенно неожиданно. Вернее, ей поспособствовал в этом лорд Арайн, как-то, во время занятий, начав рассказывать о разных видах оружия. Тогда Марилиса и загорелась желанием создать для Нирайна парные клинки. На подготовку и вычисления правильных пропорций ушло около двух недель. Затем ещё около недели они обсуждали дизайн, выбирая самый оптимальный вариант. Оставшиеся четыре дня до праздника Лиса старательно выписывала их задумку. И теперь, когда всё было готово, и осталось только «достать» клинки, она безумно волновалась. Вдруг, где-то просчиталась, и металл сломается от простого прикосновения?

Правда, была и ещё одна проблема. Чтобы достать клинки, ей понадобится много сил. Нет, это не будет сверх её возможностей, но всё же сложно. Марилиса уже морально приготовилась после этого провести в постели минимум два дня.

«Хоть бы Нирайн не разозлился, — подумала девушка, когда они входили через открывшиеся двери. — Боюсь, он может и не оценить такой жертвы. И ведь не докажешь потом, что всё из-за отсутствия практики!»

Она практически не слушала, что говорил ректор. Чем больше приближалось время ритуала, тем сильнее Лиса нервничала. И только когда Нирайн взял её за руку, вводя в круг танцующих, немного успокоилась.

Первый танец, открывающий празднество… Могла ли она когда-нибудь мечтать, что тоже окажется среди кружащихся по залу пар? Традиционно его танцевали только те, кто состоял в отношениях, будто показывая: им не страшны зимние духи, ведь теперь они не одни. Кое-кто называл это вызовом, считая, что это может плохо кончится, но желающих неизменно было очень много.

Кружась в сильных объятиях своего любимого, Марилиса рассматривала и тех, кто танцевал неподалёку от них. А когда узнала в одном из студентов Одара Вадейского, бережно придерживающего за талию темноволосую девушку, с облегчением выдохнула. Теперь можно с уверенностью заявлять: юноша успешно справился со своей влюблённостью.

— Чему ты так радуешься? — поинтересовался Нирайн, обративший внимание на её улыбку.

— Там Одар танцует, — объяснила своё хорошее настроение магиана.

— Да, я заметил. Их, в последнее время можно часто увидеть вместе.

Веселье было в самом разгаре, когда Нирайн покинул зал. Осмотревшись, Лиса заметила, что и другие участвовавшие в ритуале преподаватели исчезли. Выдохнув, она приказала себе не волноваться и надеяться на лучшее.

— Госпожа Марилиса, вы прекрасно выглядите, — сделал комплимент Вадейский, когда она оказалась рядом с ним.

— Благодарю, Одар! — ответила магиана любезностью на любезность, заметив, как у его спутницы ревниво сверкнули глаза.

Юная ведьма непроизвольно подвинулась ближе к своему спутнику, словно заявляя на него свои права. Лиса еле сдержалась, чтобы не усмехнуться, настолько забавно выглядели собственнические замашки девушки. И только воспоминание о том, как она ревновала к леди Киаре, помогло ей сдержаться.

Декан ведического факультета, как и ожидалось, выглядела ослепительно в своём облегающем платье. На этот раз декольте было более чем скромным, что ещё сильнее притягивало взгляды окружающих. Ведьма умела и любила быть в центре внимания.

«А ведь они сейчас там вдвоём, — с тоской подумала Марилиса, оглянувшись на дверь. — И пусть, кроме них, есть ещё преподаватели, но ведь леди Киара…»

Тряхнув головой, Лиса отогнала грустные мысли. Её ревность была беспочвенной, Нирайн ни разу не дал повода усомниться в своей верности. И только глупое сердце отказывалось окончательно поверить.

— Вы плохо себя чувствуете? — спросил Одар, пристально вглядываясь в её лицо. — Мне кажется, вы побледнели.

— Нет, всё хорошо, — заверила магиана. — Здесь немного душно. А вы развлекайтесь, у нас и так слишком мало поводов для праздников.

Всё оставшееся время Марилиса честно пыталась выглядеть весёлой и счастливой. Её часто приглашали студенты с разных факультетов, и она никому не отказывала. Только время от врмени посматривала на входную дверь, ожидая увидеть входящего в зал Нирайна. Но кроме студентов, Ларики и ещё нескольких преподавателей никого не было.

— Всё, больше не могу, — выдохнула травница, когда они встретились около стола с напитками. — Кажется, я натанцевалась на год вперёд.

— Полностью с тобой согласна! — Лиса поморщилась из-за ноющих ног. — Не хочу…

Не договорив, она стремительно обернулась как раз в тот момент, когда в зал вошёл Нирайн. Извинившись перед подругой, она поспешила к нему. Подойдя, первым делом внимательно осмотрела его, выискивая повреждения.

— Со мной всё хорошо, — успокоил её маг.

— Как прошёл ритуал?