Не догадываясь о мыслях тальдена, эррол Хордис торопливо приблизился к столу и с явным облегчением избавился от тяжелой ноши: старинных книг, что трепетно прижимал к груди, и пожелтевших свитков.

– Долгое время я искал способ избавить вас от проклятия.

– И я тебе за это благодарен, – печально улыбнулся Скальде. – Тебе и всем тем магам, что пытались нас спасти. Но ты ведь знаешь, все бесполезно. Только тратишь впустую время.

– Тратил, трачу и буду тратить! – запальчиво воскликнул целитель, устраиваясь в кресле напротив своего повелителя и раскрывая на середине самую толстую, обтянутую изветшалой кожей книгу. – Впрочем, возможно, больше искать не придется. Это труд ирфалесских магов… Я получил манускрипт от своего старого приятеля и не перестаю благодарить его за этот бесценный подарок! Здесь описаны ритуалы, что проводились еще во времена Древних. Задолго до появления алиан и тальденов. Темное колдовство, но… Вот этот, – палец мага ткнулся в разворот книги и заскользил по ажурной вязи текста, над которым темнел размытый рисунок: скелет, опутанный шипастыми розами. – Я почти уверен, что ритуал поможет снять смертельное проклятие, наложенное алианой. Нужна только девушка, невинная дева, в жилах которой течет кровь Арделии.

– Смею тебе напомнить: Арделия умерла девственницей. В том самом парке, в котором мы, Герхильды, благодаря ей теперь коллекционируем заледеневших ари.

Лекарь захлопнул манускрипт и потянулся за свитками.

– Но вы забываете, что у нее была сестра. Алиана, ставшая ари князя из Лейфории. У Нилии родилось две дочери. Не буду утомлять вас подробностями, скажу только, что мне удалось проследить ее родословную.

Пока целитель одну за другой разворачивал старые родословные карты, путано объясняя, откуда узнал про Нилию и ее потомков, Ледяной скользил по кабинету невидящим взглядом. Зацепился за взволнованно-счастливое лицо друга и горько усмехнулся. Ему бы тоже следовало сейчас радоваться. Появлению пусть и призрачной, но все-таки надежды на спасение от бремени проклятия. Но внутри после слов Хордиса вдруг стало темно и пусто. Как в родовом склепе, в который в ближайшем будущем мечтал определить его Хентебесир.

– Эта девушка, алиана, она не замужем?

– Не замужем, но скоро может стать ари, – хитро улыбнулся маг. – Если сделаете правильный выбор. Она здесь, ваше великолепие. Ваша невеста.

– Которая? – Тальден почувствовал, как в груди леденеет сердце.

Придворный лекарь развернул последний свиток. Из вереницы незнакомых имен затуманенный взгляд Скальде выхватил одно-единственное.

Имя его невесты и, возможно, его последний шанс на спасение.

Всю ночь после испытания я мучилась бессонницей. Благодарить за которую по традиции следовало Блодейну, явившуюся на очередную промывку и кипячение мозгов. Она мне их так старательно прокипятила, что к концу сеанса антипсихотерапии у меня чуть пар не повалил из ушей. Какой уж тут безмятежный сон…

Успокоиться наливкой не получилось, ее у меня накануне вечером бесцеремонно экспроприировала Розенна, заявив, что юным эсселин не пристало держать на прикроватной тумбочке такие забористые напитки.

Она вообще много чего забрала. Чем привела в ужас и смятение Мабли. Платья с глубокими вырезами; ажурные сорочки; вызывающе броские, по мнению монахини, украшения – все было предано анафеме и в тот же вечер благополучно покинуло сундуки и лари Фьярры.

– Я буду жаловаться его великолепию! – со слезами на глазах делилась переживаниями Мабли. – Ну разве так можно?! Не оставила ни одного нарядного платья! Завтра же к нему и пойду!

Представила Скальде, обсуждающего с оскорбленной до глубины души служанкой мой гардероб и допустимую прозрачность неглиже, и тихонько хихикнула.

Сказала примирительно:

– Лучше не задирай ее, ладно? Забрала и забрала. Перед кем мне тут красоваться? С его великолепием все равно до конца отбора больше не увидимся. Так что к таграм платья. Ну а сорочки… Мне и в этой вполне удобно, – опустила взгляд на свою льняную «робу», длиннополую и с глухим воротом.

В такой, я знаю, здесь хоронят покойников.

– Ну а чего она раскомандовалась? – насупилась любительница красивых нарядов. – Меньше суток в замке, а уже указывает вам, как одеваться!

Я безразлично пожала плечами. Собачиться с монашкой из-за каких-то там тряпок я точно не собиралась. Просто нервов на всех не хватит, их у меня и так уже почти не осталось.

После головомойки от Блодейны еще долго ворочалась с боку на бок, снедаемая мыслями о Ледяном, о грядущем финале, о родных и о том, увижу ли когда-нибудь снова маму с бабушкой. Может, и увижу. И даже скорее, чем предполагала. Большая вероятность, что после всего, что вчера наговорила Скальде (что мы оба друг другу наговорили), меня отсюда попросят.

Но как ни странно, не попросили. Отбор покинула Хелет. Мы узнали об этом от придворной свахи, когда явились в Карминовую столовую завтракать. По выражению одутловатого лица генеральши стало ясно, что она надеялась вычеркнуть другое имя из списка императорских невест. Мое. Но Герхильд пока не спешил осуществлять голубую мечту главной придворной склочницы.

Наспех простившись с Хелет (мы с ней никогда подругами не были), я отправилась в библиотеку. Втайне (втайне даже от самой себя) радуясь, что он не отказался от меня. Даже повстречавшийся по дороге лекарь, обычно такой любезный, а сегодня лишь хмуро мне кивнувший в знак приветствия, не понизил градус хорошего настроения. Может, злится из-за инцидента с накидкой? Неужели тоже считает меня отравительницей?

Впрочем, я не стала зацикливаться на Хордисе и его заметно охладевшем ко мне отношении. Быстро переключилась мыслями на куда более важное, насущное и интересное: на книгу, которую намеревалась сегодня прочесть до конца.

Жаль, за мной в библиотеку увязалась Розенна, и все то время, что я штудировала рукопись, надзирательница неодобрительно косилась то на меня, то на бесценный труд в моих руках. Авторства одного гения-мага, которому я не переставала петь дифирамбы. В «Узах магии» было все о колдовских привязках. О тех, с помощью которых алиан искусственно влюбляли в тальденов, о различных магических приворотах, о кровных связях и многих других ритуалах, благодаря которым одно живое существо становилось зависимым от другого. И что самое главное – автор «Уз» не поленился написать о кьердах! Я жадно глотала страницу за страницей, чувствуя, что разгадка близко. Вот сейчас, сейчас пойму, как спасти своего питомца!

Никогда себе не прощу, если вернусь на Землю, а мой любимый снежный котик останется здесь.

Погибать без своей хозяйки, убиваемый магической привязкой.

– Лучше бы молитвы почитали, – стрельнула в меня суровым взглядом монахиня.

В молитвах я вряд ли найду спасение для Снежка.

– Теперешним алианам не хватает духовного воспитания, – продолжила доставать меня и отвлекать надзирательница.