– Да все в порядке! Правда! Дождусь финала, тут уже всего ничего осталось. Его великолепие выберет себе ари, и меня отправят восвояси. Не переживай! Все будет нормально.

– А если выберет тебя? – ласково и в то же время с оттенком горечи спросила алиана. – В этом все уверены. Разве что Майлона и Керис все еще бредят победой…

– Вот пусть и продолжают бредить. На здоровье. Мы с Герхильдом в последнее время на ножах, так что вряд ли победительницей стану я.

Подруга печально вздохнула:

– Как же все сложно…

Не то слово.

Уже давно следовало смириться с тем, что я в западне и от меня здесь ничего не зависит. Даже если сбегу в свой мир, от гнева морканты сбежать вряд ли получится. Она тогда не только Лешке – нам всем устроит. Не пожалеет никаких сил и лет жизни.

Поэтому нечего себе душу бередить невозможными и неосуществимыми планами. Лучше сосредоточусь на кьерде.

Заверив Ариэллу, что мне совсем не грустно – просто я всегда так выгляжу, когда задумчивая, – попрощалась с подругой, кивнула ее угрюмой свите. Мазнула взглядом по залежам жира – своей монахине и с головой ушла в «Узы магии».

Благо Розенна больше не лезла с поучениями. Чуть слышно шуршала страницами какой-то книги, на которую променяла свой бесценный молитвенник, пока и вовсе не захрапела. Когда по залу библиотеки синевой начали расползаться сумерки, а с ними храбро сражаться разгорающиеся на стенах магические светильники, монахиня, оглушительно всхрапнув напоследок, очнулась и хриплым ото сна голосом велела скорее идти на ужин.

Я улыбнулась ей, поднялась послушно, мыслями витая далеко за пределами Ледяного Лога. Давящее ощущение беспомощности и безысходности исчезло. Пусть не могу помочь себе, зато Снежка от смерти точно спасу! Главное, теперь я знаю, как его освободить.

И обязательно освобожу!

* * *

Мне позарез требовались еще несколько минут наедине с Ариэллой, чтобы поговорить о кьерде. Но за ужином мы и парой слов не перекинулись. Майлона трещала без умолку, обращаясь с какими-то глупыми вопросами то к одной, то к другой невесте. Меня весь вечер своей воркотней доставала и при этом умудрялась набиваться фаршированным голубем, поданным под ягодным соусом. Зеленый суп из крапивы (та еще гадость) тоже не обошла вниманием. И сладкими винами, конечно же, угоститься не забыла. Отчего к концу вечера была веселее и румянее обычного. Эсселин Фройлин как ребенок радовалась, что прошла и это испытание и достигла почетного финала. Где-то в глубине души мне даже было ее немножечко жалко: все понимали, что она ни за что и никогда не станет ари императора. Все, кроме самой Майлоны, не перестававшей грезить о невозможном.

После ужина не успела я приблизиться к Ариэлле, как меня окликнула Мабли.

– Эссель Жюдит прибыла. Ждет вас, – отчиталась служанка.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, где уже слышала это имя, а девушка услужливо напомнила:

– Эссель Жюдит будет обучать вас искусству танца.

– На ночь глядя?

– Сегодня только познакомитесь, – сказала Мабли и, подавшись ко мне, заговорщицки прошептала: – Эссель Блодейна специально нашла для вас нового учителя, аж из Рассветного королевства. Чтобы старый, из Лунной долины, ничего не заподозрил.

Какая предусмотрительная. Подстраховалась в кои-то веки.

Я оглянулась на Ариэллу, но подруга была занята общением с Рианнон и Глендой. Керис о чем-то жарко спорила с Майлоной, и в разговоре, проходившем на повышенных тонах, то и дело проскальзывало имя его венценосности. Алианы сейчас походили на бойцовских петухов на ринге, ради вожделенного приза (Герхильда или трона – кому что нужнее) готовых заклевать друг друга до смерти.

Мне стало неуютно в Карминовой столовой, и я поспешила за Мабли знакомиться с хореографом. Гуру танца оказалась миниатюрной дамой немного за тридцать с приятной открытой улыбкой. Двигалась эссель Жюдит плавно, как кошка, и почти бесшумно, расплескивая по каменным полам Ледяного Лога шлейф своего жемчужного с проблесками золотой нити платья. Головной убор, украшенный валиками из рыжего меха и золотыми аппликациями, визуально делал ее выше, но никак не представительнее. Мягкие черты лица, обрамленного пшеничными кудрями, могли бы принадлежать еще совсем юной девице, Фьярриной ровеснице. Вот только морщинки, собиравшиеся в уголках карих лучистых глаз всякий раз, когда эссель Жюдит улыбалась, а улыбалась она постоянно, выдавали ее возраст.

– Пока ждала вас, просмотрела «Хрустальный вестник», – журчала она, торопливо перебирая своими маленькими ножками. – Мне его тот приятный юноша, Леан, дал почитать, чтобы я не заскучала. Горожане правы, вы и правда очаровательны. Неудивительно, что многие в столице болеют именно за вас. И я со своей стороны обещаю сделать все, чтобы в этом отборе вы, Фьярра, стали победительницей!

Почувствовала, как и мои губы растягиваются в ответной улыбке. Не улыбаться этому грациозному солнышку просто не получалось. Бывают такие люди, которые согревают одним присутствием, щедро делясь с окружающими частичкой своего внутреннего света и чистой энергией.

В общем, эссель Жюдит мне сразу понравилась. Хотелось верить, что и я ей тоже. Для себя решила, что буду стараться на занятиях. Не ради Герхильда, а чтобы не огорчать милую даму. Которая, не успев со мной познакомиться, уже считала меня лучшей из лучших, прочила мне лавры победительницы и императорскую корону. Я вот тоже когда-то была такой оптимисткой. А теперь уже и не знаю, вижу стакан наполовину пустым или наполовину полным.

Эссель Жюдит привела меня в просторный зал, прогретый пламенем каминов и наполненный оранжевыми бликами, что рассыпали вокруг себя свечи в медных канделябрах. Стены, затянутые гобеленами с изображениями средневековых пиршеств, на мгновение привлекли мое внимание, а потом я услышала мягкий, патокой растекающийся по сознанию голос:

– Здесь мы будет тренироваться каждое утро и каждый вечер. Только в последний день поднимемся на Северную башню. Она самая высокая в замке, и я хочу, чтобы именно там вы выступили перед его великолепием.

– На вершине башни? – как-то сразу уменьшились мои симпатии.

Женщина закружилась по залу, широко раскинув руки и запрокинув голову к высоким сводам, будто подставляла лицо ласковым прикосновениям солнца.

– Танец ветра не танцуют в ловушке камня. Ему нужен простор, воля. Свобода!

Свобода нужна была и мне. Бесконечно далекая и желанная. Я шла к ней, как измученный жаждой путник, затерявшийся в сердце пустыни. Не понимающий, что маячащий впереди оазис – лишь мираж, а вокруг по-прежнему простираются раскаленные барханы.

Вернее, я раньше не понимала. Но сегодня, после письма Адельмара, все поняла.

– Завтра я принесу таири, и мы пройдемся по азам танца. Эссель Блодейна предупредила, что вы давно не танцевали, поэтому начнем с самых простейших па. Что скажете, Фьярра?