Не то чтобы я впервые его слышала. Нет. Глупости, конечно, но применительно ко мне оно использовалось впервые.

«Элияр, правда, ещё не муж, но здорово звучит… Удивительно, но «жена» больше не кажется мне таким далёким и страшным определением. Главное, чтобы любили. Тогда ничего не страшно!»

Всматриваясь в стоящих на террасе девушек, спешно преодолела ступеньки.

«Ну, и где она? Хм… а в чёрном платье только та… крайняя. Но она совсем не похожа на мою любительницу сладкого. Худышка какая-то… Оу! Ничего себе!!! — Ахнула я, когда девушка обернулась. — КАРПЕНКО?!»

Запыхавшись, рухнула на периллы возле Маринки.

Спрашивать, каким образом красотка умудрилась похудеть так резко и главное за два дня, не стала. Это как-то не… не «по-подружьи», что ли.

— Ты чего такая грустная? — Начала издалека.

Карпенко в чёрном кружевном платье, которое из всех шедевров швейного мастерства сегодняшнего вечера единственное не искрило блёстками, была под стать своему наряду.

— Он даже не смотрит на меня, — хлюпнула девушка носом, искоса поглядывая на Бетта Джага, смотрящего с интересом на танцующих «Лавату».

— Дался тебе этот дроу! — От обиды за подругу я хоть сейчас была готова вцепиться тому в его седую шевелюру.

— А я такую дрянь пила ради него… все два дня! — Казалось, ещё чуть-чуть и из глаз моей иномиряночки брызнут слёзы. Девушка отвернулась от Бетта. — Похудела почти на десять кило. Теперь, как модель, а он как игнорировал меня, так и игнорирует. А я… я так хочу кушать!

Я ничего не ответила.

Лишь улыбнулась и поспешила удалиться.

Бетт уже разворачивал Маринку к себе.

— Больше так никогда не делай, — донеслось мне в спину. — Откармливай тебя теперь…

Оглянувшись, закусила губу, чтобы не рассмеяться. Джага мягко потянул Карпенко в сторону закусок.

По пути к столикам с закусками меня перехватила Хуг.

— Ты почему носишься одна? Договаривались же… — Вада неодобрительно нахмурила брови.

— Так народу же полно! Да и я у всех на виду… — кивнув в сторону Стайлса, который тут же отсалютовал мне кубком, беспечно передёрнула плечами.

— Дела творят как раз тогда, когда жертва в толпе.

— Ладно. Эль всё равно уже идёт. — Троллиха увидела Бусана и нахмурилась ещё сильнее. — Почему ты так напряжена?

— Ты что-то задумала… Я чувствую. А в обсуждениях плана Зизрана не было никаких выходок от сирены.

— Не волнуйся, — сердечно успокоила женщину, у которой, кажется, даже глаз дёргался. — Максимум, что я выкину, так это спою, если попросят.

— Маро строго-настрого запретил! — Возмутилась Хуг, хватая меня за руку.

– Это не зависит от меня. Да и глупо упустить такую возможность выявить «мастера».

— Будь осторожна. Мы так и не узнали его имя. Не стоит дёргать кортара за усы… Где шляется твой фамильяр?

— Не знаю. Сказал, что будет рядом. Пошёл разведывать обстановку.

К нам приблизился Элияр.

— Сейчас начнётся открытие бала. Все возвращаются в тронный зал. Чета правителей Оралима вот-вот спустится. Конечно, студенты академий могут свободно продолжать свой бал в парке, но отсутствие сирены и принца Херона нам не простят.

— Идём, принц Херона, — усмехнулась я, вкладывая пальчики в руку Бусана. — Не дадим повода сплетничать о нашем неуважении.

«Да и мать Тати очень хочется посмотреть. До сих пор не могу избавиться от мысли, что это именно из-за неё моя мама погибла раньше срока».

Это была не интуиция. Простая логика.

Не то, чтобы я, поставив себя на место молодой жены Кристола, тут же находила достаточно вескую причину для убийства соперницы. Нет… Эта заслуга скорее принадлежала тому количеству просмотренных фильмов, сериалов и телешоу. Криминальные истории, выставленные напоказ всему населению, закаляют даже самую ранимую душевную организацию. И это не есть хорошо… но сейчас главное другое.

Положив руку на изгиб мужского локтя, другой рукой подхватила Хуг, которая навострила лыжи куда-то свалить.

— Эм… я лучше пойду к твоему отцу. Как бы ты себя не позиционировала, а все прекрасно понимают, что ты — незаконнорождённая дочь Кристола. Мне не по статусу стоять с принцессой.

На ум приходило совсем другое слово, но я сдержалась. Вада расстроиться, если я скажу «бастард» или «ублюдок». Да и её желание уйти слишком очевидно.

— Хорошо… встретимся позже.

— Обязательно, — улыбнулась троллиха, погладив меня по плечу. — Мне потом нужно будет с тобой кое-что обсудить… это насчёт твоего отца. — Хуг мило покраснела. — Хочу сделать ему подарок. Ладно… потом! Пока наслаждайся…

Невысказанное «пока можешь…» ощутимо повисло в воздухе.

Вада растворилась в толпе, неизменно двигающейся в сторону тронного зала, и я, переключившись на безмятежного демона… ой, извиняюсь — демиурга, с удовольствием подчинилась своему сопровождающему.

Оказаться на церемонии открытия бала и смотреть её по телевизору — кардинально разный процесс. В фильме этот момент предлагают режиссёр и сценаристы, а тут… даже моя фантазия не справлялась.

Едва приглашённые в зал застыли на своих местах, парадные двери, которые до сих пор оставались закрытыми, торжественно распахнулись, являя королевскую чету.

Кристол выглядел как всегда изумительно. Вид не портил даже тёмно-фиолетовый цвет его наряда. Конечно, на мой вкус мундир и брюки из кожи больше подошли бы для байкеров, но теперь-то стало понятно, почему Элияр так странно выглядит. Видимо хардкор в стиле — это показатель статуса.

Женщинам в этом плане повезло. Что мать Эля, что королева Оралима, женщины предпочли показателю статусности очевидную красоту.

Мирилла Тартис выглядела очаровательно. Именно очаровательно! Насыщенный синий цвет платья и камней на камее и воротничке очень шёл королеве магов. Такая же блондинка, как и её дочь, женщина выглядела очень молодо. Если бы я не была осведомлена, что Мирилла — мать Татианы, то посчитала бы их сёстрами.

Народ выкрикивал приветствия, ликовал, преданно следя за ходом процессии из целой свиты фрейлин королевы. Даже правители Херона и Цароса уважительно хлопали в ладоши или стучали посохами. Единственное отличие — Алан и Маро сидели на боковых тронах, возвышаясь над своими делегациями.

Мы с Элияром стояли позади Зизрана и Ивонны, у которой на руках сидела надутая Сола. Девочка изредка бросала взгляды на противоположную стену, где разместился Алан Рогмар. Взгляд дракона девочку явно раздражал.

Когда процессия дошла до центральной стены, где стояло два позолоченных трона и лавка, на которой разместились пять действующих титанов без Цисаны, но с Алис Банно, в зале воцарилась оглушающая тишина.