Мелиндой. Помнится, ты даже слегка проявил ревность из-за друзей-путешественников Инессы. Ведь они первыми нашли её на балу.

Неис окаменел в очередной раз.

Ещё и друзья-путешественники?!

Кажется, сплетается целая паутина заговора...

Краткосрочный отпуск ему дали, после того как он доставил в своё ведомство информацию, взятую с дипломатического раута сразу пяти стран. Раута, устроенного в их посольстве. Так неужели нечаянно проговорившиеся чиновники сумели определить, что служащий средней руки, в поведении ничем не проявивший себя, сумел не просто разговорить их?

Кажется, в родном городе придётся подзадержаться, чтобы выяснить всё.

Блуждая в невероятных до сих пор для него потёмках, он не сразу опомнился. Агент – это служба точных фактов и достоверной информации. А что он имеет? Да и фантастические предположения на основе туманных ответов брата Неис не должен строить. Всё-таки он профессионал.

Когда проезжали мимо центральной городской башни с громадными часами, Варен-старший отметил, что до приезда домой достаточно времени на то, чтобы раскрутить младшего брата на разговор с более пространными воспоминаниями о только что прошедшем вечере, пусть даже брат будет всего лишь давать событиям вечера эмоциональную оценку. По мере повествования Райфа Неис приходил к выводу, что эта Инесса – весьма изощрённая интриганка. Да, она умелый мастер магии, раз спрятала себя так ловко. Но что она успела выведать у него самого?

И чем дальше Неис слушал младшего брата, тем больше и ярче перед ним вырисовывался любопытный вывод: некая Инесса сумела его увлечь собой, выведала нужное ей нечто, а затем каким-то магическим приёмом сумела стереть ему память. По этому выводу встали две проблемы. Надо узнать, что именно, какую именно информацию выведала у него, подпавшего под магические чары, «кузина». И надо бы суметь снять эти чары до отъезда в колонию и обезвредить «Инессу» (теперь он был уверен, что это имя «кузины» не настоящее). Иначе он рискует навлечь на себя и своё ведомство весьма непредсказуемые неприятности.

А ещё ставил в тупик бытовой и семейный вопрос: если эта Инесса – настоящая кузина Мелинды, стоит ли разрешать младшему брату сочетаться с девушкой из рода Даремов законным браком? И Неис прекрасно понимал, как поведёт себя младший брат, едва услышит даже о вставшем о том вопросе.

Наконец Райф закончил рассказывать о вечере в доме Даремов и спросил:

- Ну так что же тебе не понравилось? Ты так и не объяснил, почему вдруг рассорился с Инессой.

- Давай поговорим об этом завтра, - предложил Неис, снова обходя болезненный для себя вопрос. – Я и сам не разобрался, что произошло и почему мы с кузиной Мелинды вдруг так враждебно отнеслись к некоторым вопросам.

- Завтра – ты имеешь в виду, после посещения книжной лавки? – уточнил Райф.

«Было? Не было? – вновь обеспокоился Неис. – Вроде что-то о лавке прозвучало. Но в связи с чем? Какое посещение?!»

- Мы с Мелиндой хотим подобрать себе ещё по паре поэтических сборников, - продолжил Райф, мечтательно улыбаясь. – Поскольку выяснилось, что у нас вкусы не совпадают, но мы видим в стихах что-то необычное для нас самих, то мы с Мелиндой решили купить такие сборники, чтобы у каждого был не двойной экземпляр. А значит – потом можно будет обменяться, чтобы позже справиться о впечатлениях друг друга.

Благо в экипаже полутемно, Райф не заметил, как вздулись точёные ноздри старшего брата. Но за оставшееся до приезда домой время Неис успел прийти в себя.

Опасно. Если эта Мелинда станет женой младшему брату, и кузина Инесса будет вхожа в их дом.

Но на выходе из экипажа Райф вздохнул:

- Даже жаль, что Инесса вскоре уезжает. Та ещё путешественница.

- Она говорила, что уезжает? Почему-то я о таком не помню.

- Наверное, не хотела тебя тревожить заранее, - снова легкомысленно пожал плечами младший брат и первым пошёл к лестнице в дом.

Ужинать не хотелось, но братья не пожелали быстро расставаться и уговорились обойтись холодными закусками.

Когда прислуга стол им накрыла, Неис задумчиво сказал:

- Странные выверты памяти. Возможно, мы говорили с Инессой о её отъезде, но в разговоре с нею это лишь промелькнуло. Для меня. Потому я и не запомнил. А вот её это задело. Наверное, потому, что я попросил её остаться ещё на несколько дней, пока я сам здесь в отпуске.

- Последнее меня удивляет, - улыбаясь, сказал Райф. – Ты всегда приезжал из своих колоний в небольшой отпуск, но уже на следующий день жаловался, что скучаешь по тропическим морям и лесам.

Они закончили с ужином, когда Неис решил, что задал все нужные вопросы, на которые мог бы ответить младший брат. Счастливый Райф, как всегда, ничего не заметил. Для него это был лишь замечательный разговор со старшим братом, с которым он не только редко виделся из-за его работы, но и мало беседовал, когда тот бывал дома.

Распрощавшись возле личных покоев друг друга, братья разошлись по апартаментам.

Выждав определённое время, когда младший брат обязательно должен уснуть, старший, в обуви на мягкой подошве, вышел из своих комнат и бесшумно проник в комнаты Райфа. Добравшись до спальни, Неис убедился, что брат крепко спит, и вернулся к себе. В отличие от младшего брата, двери в свои комнаты он запер, после чего вошёл в свой кабинет и, немного помешкав, потянул на себя и чуть в сторону один из книжных стеллажей.

Стеллаж, оказавшийся замаскированной дверью, открылся легко.

Неис проник вовнутрь, где прятался ещё один кабинет в миниатюре. Здесь стоял стол и один стул. Пара полок с книгами и старинными рукописями нависала над этим столом. И сбоку от стола высился небольшой шкаф.

Чтобы открыть дверцы шкафа, пришлось выговорить заклинание хозяина. Затем Неис взял с верхней полки несколько предметов и перенёс их на стол.

Нисколько не раздумывая (настолько привычным было это дело), он расставил вынутые предметы так, чтобы они образовали магическую пентаграмму. Варен-старший сел на стул, всунул руку в пентаграмму и монотонно начал произносить заклинание отторжения чужой магии.

Обычно при этом действе вокруг руки внутри пентаграммы взвивался чёрный дымок – след уничтожаемой чужой магии. Но сегодня Неис тщетно следил за пространством вокруг руки: он как будто просто положил руку среди магических предметов, которые почему-то не действовали.

Что происходит?

Он же только что уточнил, что и в самом деле оказался магически атакован. Но… где эта чужая магия? Или она настолько сильна, что